歷史上的狄仁傑是個了不起的人才。公元696年，狄仁傑立下大功後，武則天親筆在他身著的紫袍上寫了「敷政術，守清勤，升顯位，勵相臣」12個金字，以示表彰。這一表彰名為「制袍字賜狄仁傑」。全詩既是對狄仁傑的表彰，也是對他的激勵。前兩句概括了狄仁傑的功績，說他輔佐朝廷，志守清廉而勤政，後兩句是要求狄仁傑率勵朝中大臣，要他居宰相之位，激勵大臣們同心協力，治理好國家。寥寥數語，既高度肯定了狄仁傑的勤勉施政，又對狄仁傑給予厚望，成為武則天心目中選拔高管的標準版本。
狄仁傑不負皇帝的褒獎，忠於皇室，為李氏、武氏均能竭心盡力;在治理民生方面，後人評價其「聖人無常心，以百姓心為心」。難怪狄仁傑故去，武則天哭泣著說「朝堂空也」。狄仁傑從小就見識不凡，出語驚人。這是聰明人的做法，在默默無名時要語出驚人，引人注意，方能得到名人的推薦與關注，才能獲得提拔，一展所長。初唐雖有科舉，但受魏晉南朝影響，推薦式的人才選拔，依然大行其道。如大詩人李白便不欲經由進士、明經等常規考試進入仕途，而企圖一朝蒙受帝王賞識，獲得重用。故廣事幹謁，投贈詩文，以表現才能，培養聲名。狄仁傑雖沒有李白的張揚個性，卻也知道如何出人頭地。
他是山西太原人，祖、父都做過官。幼年時父親做夔州長史，《舊唐書·狄仁傑傳》上說：「仁傑兒童時，門人有被害者，縣吏就詰之，眾皆接對，唯仁傑堅坐讀書。吏責之，仁傑曰：『黃卷之中，聖賢備在，猶不能接對，何暇偶俗吏，而見責耶！』」幼年時他家中有門客被殺，官吏來查，大家都接受了訊問，只有狄仁傑在那裡讀書，置之不理。官吏責怪他，他說，正和書裡的聖賢對話，哪裡顧得上你。這就是見識不凡，出語驚人。且不論他的見識言論對與不對，但這種風度是很為當時人所推崇的。
所以，在他中了明經科舉，做了一個小官員汴州判佐後，就有朝廷大吏、大畫家閻立本賞識他了。「時工部尚書閻立本為河南道黜陟使，仁傑為吏人誣告，立本見而謝曰：『仲尼雲，觀過知仁矣。足下可謂海曲之明珠，東南之遺寶。』薦授并州都督府法曹。」果不其然，「仁傑孝友絕人，在并州，有同府法曹鄭崇質，母老且病，當充使絕域。仁傑謂曰：『太夫人有危疾，而公遠使，豈可貽親萬里之憂！』乃詣長史藺仁基，請代崇質而行。」同府法曹鄭崇質，該當出使遠方，但其母老而患病。狄仁傑說，「伯母有病，怎麼可以讓她為萬里之外的兒子憂心？」於是請求長官讓他代鄭崇質出使。
青年成長時期的狄仁傑，聰明，獲大人物賞識，德才兼備。既能得到上級(閻立本)的高度讚譽，又能為同事(鄭崇質)分憂解難，由此，打下了他的事業基礎。自然，人生當中總會有低潮，成長道路上總會有風險。狄仁傑在官場上遇到的最大危險，來自於酷吏來俊臣。
他唐高宗儀鳳年間(676-679)，出任大理寺(最高法院)官員。在武則天天授二年(691)，轉任地官侍郎、判尚書、同鳳閣鸞台平章事，當上了宰相，位極人臣。但福兮禍之所伏，長壽二年(693年)正月，武承嗣勾結來俊臣誣告狄仁傑等大臣謀反，將他們逮捕下獄。「未幾，為來俊臣誣構下獄。時一問即承者例得減死，來俊臣逼協仁傑，令一問承反。仁傑歎曰：『大周革命，萬物唯新，唐朝舊臣，甘從誅戮。反是實！』俊臣乃少寬之……既承反，所司但待日行刑，不復嚴備。仁傑求守者得筆硯，拆被頭帛書冤，置綿衣中，謂德壽曰：『時方熱，請付家人去其綿。』德壽不之察。仁傑子光遠得書，持以告變。則天召見……故得免死。」這是狄仁傑生死一線之際。他被酷吏來俊臣構陷而入獄。當時法律中有一項條款：「一問即承者例得減死。」來俊臣逼迫狄仁傑承認「謀反」，狄仁傑出以非常之舉，立刻服了罪，他說：大周革命，什麼都想換新的，我是唐朝舊臣，心甘情願被殺戮，說我謀反沒錯。但狄仁傑並未坐以待斃。他向看守討得了筆硯，偷偷寫了密信藏在棉衣裡，跟來俊臣下屬王德壽說，「現在天氣熱了，請交給我家人抽出衣服中的棉絮。」他兒子收到衣服，取得密信，向武則天鳴冤。武則天召見了狄仁傑，問他：「為何承認謀反？」狄仁傑說，「要是不承認，這時已經被打死了。」於是武則天免了狄仁傑的謀反死罪。
從這個故事中能看出狄仁傑的智慧與城府，不是品行高尚，卻不知見機行事之輩。他以退為進，被捕後先承認罪名，在對方放鬆警惕之後，再想出辦法，為己脫罪。這等人生低谷中的從容不迫，值得學習。
狄仁傑這一生了不起之處，還在於他能推薦、提拔、任用其他了不起的人物。狄仁傑選拔人才是不拘一格的。有一次，武則天讓宰相各舉薦一個人來做尚書郎。就是尚書省六部二十四司的郎中、員外郎這些官職，相當於今天國務院內各司司長，地位很重要。狄仁傑推薦的，是自己的兒子狄光嗣。後來狄光嗣果然當上了地官員外郎(戶部司的副長官)，非常稱職。武則天很高興：「你就像古代祁奚一樣，能舉自己兒子為官。」
狄仁傑也能冒著風險舉薦人才。契丹猛將李楷固曾經屢次率兵打敗武周軍隊，後來兵敗來降，有關部門主張處斬。狄仁傑卻別具慧眼，認為李楷固是驍將之才，若恕其死罪，一定能感恩效節。這個提議也被武則天接受了，授以官爵，委派他專征契丹。果然，李楷固大敗契丹餘眾，得勝而歸。武則天為此設宴慶功，宴會上，武則天舉杯對狄仁傑說：「公之功也。」
因為狄仁傑知人善任，而武則天也充分信任他，在短短幾年之內，他推薦的人遍佈朝野。因為他為國舉賢，並無私心，而且所推薦的確實都是人才，所以很多人後來一直任職到玄宗朝，位登台閣，成為朝廷精英。《舊唐書·狄仁傑傳》上說：「仁傑常以舉賢為意，其所引拔桓彥范、敬暉、竇懷貞、姚崇等，至公卿者數十人。」
狄仁傑推薦人才的時候，總是不遺餘力。一次，武則天讓他舉薦一名將相之才，他推舉了荊州長史張柬之。武則天將張柬之提升為洛州司馬。過了幾天，又讓狄仁傑舉薦將相之才，狄仁傑曰：「前薦張柬之，尚未用也。」武則天答已經將他提升了。狄仁傑曰：「臣所薦者可為宰相，非司馬也。」於是張柬之再被提拔為秋官侍郎(刑部副長官)，很快就當上了宰相。
也就是這個張柬之，在後來武則天病重的時候，聯合了桓彥范、崔玄、袁恕己、敬暉等人，發動了宮廷政變，將李顯推上皇位，完成了所謂的「唐室中興」。史書認為：「柬之果能興復中宗，蓋仁傑之推薦也。」唐室中興或許沒有狄仁傑什麼功勞，可是狄仁傑做到的這一點：「天下桃李皆仰慕，域中豪傑盡歸心」，就已經很了不起了。