說到皇太后臨朝聽政，歷史上漢、唐、宋、元、明、清等封建王朝大都曾有過這樣的時期。在這些臨朝聽政的皇太后中，人們的印象中最善於治國的大概是非武則天莫屬了。其實，縱觀二千多年的帝后史，比武則天更善於治國還是大有人在的。這位皇太后就是東漢時期漢和帝劉肇的和熹鄧皇后鄧綏。
東漢是臨朝聽政的皇太后最多的王朝。自章和二年，即公元88年漢章帝劉炟早逝之後，後來的皇帝即位時年齡都非常小，基本上沒有執政能力，所以就由皇太后臨朝聽政。東漢中後期百年歷史中，居然出現了六位實際掌握最高權力的皇太后。而東漢時期出現的外戚專政、宦官專政這兩大政治特色，無不與皇太后臨朝聽證有著直接的關係。在這六位臨朝聽政的皇太后中，有五位皇太后不是生前失權被廢，就是死於非命，而只有鄧綏是一位生前享盡無上尊貴、死後也盡享無限哀榮的皇太后。這與她一生事無鉅細、事必躬親的勤政為民理念和一手抓節儉、一手抓生產的治國方略，有著密不可分的關係。
說起鄧綏，許多人都感到並不熟悉，但是，說起中國古代的四大發明之一的造紙術，恐怕就沒有不知道的。當時，蔡倫之所能造出來的「蔡侯紙」，就是因為皇太后鄧綏的一道懿旨，命蔡倫出任尚方令，才讓蔡倫有了造出「蔡侯紙」的條件和機會。
鄧綏，南陽郡新野人，太傅鄧禹的孫女，東漢和帝劉肇皇后，史稱鄧太后。鄧綏出身名門，天資聰慧，喜好讀書，不喜女紅。六歲便能誦讀史書，十二歲通習《講經》、《論語》，志在典籍而不問居家之事。因此，曾屢次被其母親責罵。母親以傳統男女有別的看法，認為女孩子唯有習女工最為重要，於是，她在白天學女工之外，晚上仍讀經書，她父親則對她讀書較為支持，認為她才能勝過他其它幾個兒子。東漢永元四年，即公元92年，年僅十三歲鄧綏被漢和帝選入宮中時，其父鄧訓突然病故，因有孝在身，使鄧綏不能入宮。在家守孝三年後，永元七年，即公元95年，鄧綏因其姿美顏麗、絕異於眾而被召進漢宮。
鄧綏一入漢宮，就以絕色的容顏贏得了眾人的欽羨。亭亭玉立的她，皮膚皙細，滿頭秀髮，廣額修眉，鼻若懸膽，一雙鳳目閃著聰穎的神采，稍顯蒼白的面頰上又略帶桃紅，透出幾分撩人的風韻。言談舉止，端莊秀麗，體態婀娜，飄飄然不啻嫦娥下凡。而此時漢和帝已是十七八歲，春秋日盛，早解風情。一見鄧綏，立即為她的姝麗姿容所傾倒，深加寵幸。永元八年，鄧綏被立為貴人，居於嘉德宮，成為皇后以下等級最高的嬪妃。這樣一來，鄧綏自然成了陰皇后嫉恨的對象。
這位和帝的陰皇后，乃是光武帝皇后陰麗華之兄陰識的曾孫女。論起來，她與鄧綏是姑表親戚，且低鄧綏一輩。陰皇后於永元四年，即92年入宮，因精於書藝，聰明伶俐，又是先帝陰皇后的親戚，很受寵幸，被立為貴人不久，就冊立為皇后。鄧綏入宮以後，陰皇后的地位受到威脅和挑戰，所謂「愛寵稍衰，數有恚恨」。此時此刻，鄧綏「恭肅小心，動有法度」，恃寵不驕。她深知宮中生活的微妙，對其他妃嬪，常卑辭克己，曲意撫慰。即使是宮中隸役，鄧綏也皆施以恩惠，從不盛氣凌人。因此，宮中上下，無不對鄧綏讚譽有加。
在後宮之中，鄧綏恭敬嚴肅，小心謹慎。侍奉陰皇后時，她朝夕勤懇，兢兢業業。每當皇帝問話時，總要停留片刻而後回答，不敢搶在陰皇后之前。因此，她的德行更加博得皇帝的歡心。永元十四年，即公元102年，這年夏天，陰皇后因巫蠱之事被廢。到了這年冬天，鄧綏被立為皇后。當時，各地向朝廷納貢，竟相搜求珍麗之物。鄧綏即位後，悉令禁絕，歲時但供紙墨而己，皇帝每欲為鄧氏家族陞官封爵，鄧綏總是哀求謙讓。元興元年，即公元105年，和帝駕崩，剛過百日的劉隆即位，是為殤帝，二十五歲的鄧綏被尊為皇太后，開始了鄧綏長達十六年臨朝聽政的時代。
其實，對於這樣一個只有剛過百日皇帝的王朝，鄧綏雖然說是臨朝聽政，但是，實際上此時她已經儼然是一個女皇帝。不得不承認，鄧綏的所作所為的確是一個紅顏女皇，她的勤政愛民絲毫不亞於歷史上的那些聖主明君。所謂事無鉅細，事必躬親大概就是為她量身打造的成語。
事實證明，鄧綏成為臨朝聽政的皇太后是東漢一筆巨大的財富，她在位的時候將東漢發展到了盛世的巔峰。鄧綏先是把漢和帝時期的一些后妃按照規矩送去了別園，還贈送了她們一些奇珍異寶，訣別時候分外感人。鄧綏說：「我與諸位貴人托皇上的福蔭都配於後庭，一同享受歡樂，十年有餘。皇帝是我們賴以生存的根本，然而在我們沒有更多的獲得幸福和庇佑下，先帝早棄天下，從此，我們失去了依靠。我們日夜悲傷，不能自已。但是死者已矣，生者繼續。現在我們應當照老規矩分別歸於外園了，再待在一起，容易回想起和帝在世時候的情景，徒增哀歎。以前衛國莊姜送歸妾《燕燕》之詩，泣涕長訣，分飛慘歎的情景是不能比擬的啊！我沒有莊姜的才華，只能賜各貴人王青蓋車，采飾輅，驂馬各一駟，黃金三十斤，雜帛三千匹．白越四千端。」鄧綏所說的詩經中《燕燕》之詩表達的意思就是捨不得曾經朝夕相處的人。鄧綏用這首詩形容此情此景，可見她是視其他后妃為親姐妹的，只有親情才會這樣不捨得。
鄧綏開始臨朝聽政，便顯示她作為女主治國的非凡才能。當時，有太監報告，宮中丟了一盒大珍珠要求拷問嫌疑人。鄧太后說：「如用刑拷問，必有屈打成招之人，不能用。」她把後宮的人召集起來說：「今皇年幼，且新立。朕佐皇帝親政，後宮制度，尚待建立。今失珍珠一篋，如有拾到，可暗中送還，不予追究。如不送還將以盜竊論。」不久，一名宮女將珍珠送還。由於鄧皇太后聰慧施德，平穩的處理了後宮巫蠱等幾起事件。同時還特赦了陰皇后被廢後親屬受株連的案件。還親自到監獄視察平反了很多冤假錯案。
鄧綏大力興辦教育，倡導學習。她拜當時最有名的才女班昭為師。學習經書，兼習天文、算數等。她帶頭讀書，為宮中表率，要求太監，宮人，近臣按時聽課，在她的倡導下，皇宮中經常書聲朗朗，逐漸形成了一股讀書的風氣。為了提高國民素質，她下令在全國興辦學堂，有時還親臨邸地監考。有力的促進了國家教育事業的發展。
在此同時，鄧綏還十分注重一首抓節儉，一首抓生產。她反對奢侈，提倡節約，首先從自己飲食抓起，下令禁止貢獻二十三種強制養成的食物，說不能為了「盤中一點點，破壞土地一片片」。為了充分利用有限的土地，她把上林苑，廣成苑中，可開墾的土地賞給農民耕種。還命令各級官吏督察農事，鼓勵農民種冬小麥，增加一茬莊家。家貧無糧種者賜給種子。減少徭役，派軍隊幫老百姓修水渠，等等措施，有力的促進了國力的恢復。
然而，殤帝劉隆沒有活到一歲就駕崩了，於是，鄧綏立了劉祜為帝，是為漢安帝。劉祜年僅十二歲，鄧綏被尊為太皇太后，繼續臨朝聽政。
鄧綏兩度臨朝聽政以來，鄧氏家族外戚開始崛起，這是東漢時期的產物。東漢時期，凡太后攝知國政，必引外戚參預機要，委以重任。畢竟，對於皇太后來說，娘家的親屬是完全可以信賴的。據《後漢書·皇后本紀》說：整個東漢時期，「皇統屢絕，權歸女主，外立者四帝（安、質、桓、靈），臨朝者六後（章帝竇後、和帝鄧後、安帝閻後、順帝梁後、桓帝竇後、靈帝何後），莫不定策帷簾，委事父兄，貪孩童以久其政，抑明賢以專其威」。但是，鄧綏臨朝時期，能鑒戒歷史的經驗，從來沒有放任自家的親戚胡作非為，而是對他們管束的十分嚴厲。如果有胡作非為的，鄧綏從來不寬待。
當時，鄧綏兄長鄧騭官拜車騎將軍，他家中的有一個親戚，因為仗著自己有後台有人便驕橫跋扈，目無王法，鄧綏知道以後便下了一道詔書，說：「我閱覽史書，往往看到以前外戚的賓客經常假借皇親權威，輕薄虛浮，以至濁亂奉公，為民惡患。我對這些人表示深惡痛覺。但是歸根究底一下，出現這類情況的最終原因其實出在執法怠惰鬆懈，沒有公正廉明。同時朝廷缺乏了不畏強權的好官吏，他們不即時執行懲罰，所以才會越來越腐敗。天下黎明百姓和皇宮貴族其實人人平等，現在車騎將軍鄧騭雖胸懷敬順之志，但是其宗族廣大，姻戚不少，賓客奸詐狡猾，多數干犯禁令憲章。作為官吏應該明白自己的責任在哪裡，不能相互寬容和包庇。」這無疑是鄧綏對自己家族中人的警告和暗示。此詔書一下，從此王子犯法庶民同罪，徇私枉法的人大量減少，天下人無一不對鄧綏拜服的。
永初四年，即公元110年，鄧綏的母親病重，她親自侍疾。母親病故，她憂傷毀損，十分哀痛。鄧騭上書請求還家為母守喪，鄧綏本來打算讓他留下繼續執政，但曹大家勸她說，讓鄧騭歸家守喪，既可全其孝義之名，又可贏得謙退之譽。鄧綏就聽從勸告，令鄧騭還歸故里，並居住在母親的墳塚之側守喪。
自鄧綏臨朝稱制以後，就經常出現水旱之災，因此一些外族便趁機侵略，盜賊四起。鄧綏每每想到百姓挨餓受凍就不能安睡，生活供給都非常簡樸，節約下來的錢全部用來賑災救濟，因此天下又得以恢復平靜，百姓得到豐收，一片生機勃勃……
鄧綏總共執掌東漢王朝十六年，她的勤政愛民之舉讓歷史上多少帝王遜色？令歷史上多少帝王該汗顏？可惜，鄧綏沒有稱帝，沒有成為先於武則天的第一女皇帝。由於，鄧綏由於事必躬親，勤勞過度，終年在自己四十一歲的那年，這一年是建光元年，即公元121年。
就在這一年的二月，鄧綏頒發了人生中最後一道詔書：「朕以無德，托母天下，而薄祐不天，早離大憂。延平之際，海內無主，元元厄運，危於累卵。勤勤苦心，不敢以萬乘為樂，上欲不欺天愧先帝，下不違人負宿心，誠在濟度百姓，以安劉氏。自謂感徹天地，當蒙福祚，而喪禍內外，傷痛不絕。頃以廢病沉滯，久不得侍祠，自力上原陵，加咳逆唾血，遂至不解。存亡大分，無可奈何。公卿百官，其勉盡忠恪，以輔朝廷。」
這道詔書說的是：「我以無才無德的資本母儀天下，然而天不佑我，經常遭受大災難，漢和帝去世殤帝延平年間，我唯有自己臨朝稱制。我臨朝稱制以來勤勤懇懇，一片苦心，不敢把大漢這萬乘之國兒戲。上求不欺天愧對先帝，下求不違背民意有負本心，至誠在於賑濟安度眾生，安定劉氏天下。自己覺得應當徹底感動天地，蒙受福祚，但是我丈夫和帝、庶子殤帝、母親新野君相繼去世，內外喪禍，我的心傷痛不絕。近來老病纏身，長久不能親自去侍祠宗廟，也曾經奮力想上原陵去，（東漢開國皇帝漢光武帝劉秀之陵墓）但是終日咳嗽吐血，都已經臥床無法起身了。生死存亡，壽命大限，這是任何人也無可奈何的。可是儘管我以後會死，公卿百官，還是應該勉力盡忠恪慎，輔助朝廷啊！」
一個月之後，鄧綏病逝於漢宮，後與丈夫漢和帝合葬於順陵。鄧綏的謚號是「熹」，史稱漢和熹鄧皇后。這一個「熹」簡單明瞭地說明了一切，熹的意思簡單的解釋是光明，漢朝人把鄧綏謚號為熹，可見鄧綏執政這些年的功績是有目共睹，也得到了大家認同的。而根據古代謚法，「有功安人曰熹」，正概括了她為漢室勤勤懇懇的一生。鄧綏得到這個謚號也正可以說一句「號如其人。」的確，她十六年的臨朝聽政期間，朝政光明，沒有嚴重腐敗現象出現。天下強盛，大漢王朝在她的管理下達到了歷史的巔峰。當然，而作為一個女人的角度來講，這位比武則天更善於治國的大漢王朝皇太后，她有別於武則天鐵血政治的溫柔、賢惠、大度、得體、善良的淑女形象，不失為是現代女性學習和效仿的模樣。