武則天(624～705年)，籍貫并州文水，生於利州(今四川省廣元市)。唐高宗李治的皇后，唐中宗李顯、唐睿宗李旦之母，高宗去世後，武則天相繼廢掉兩個兒子中宗和睿宗，自己做了皇帝，並改國號為「周」，史稱「武周」。武則天統治的前期，重用酷吏，嚴厲打擊反對她的元老重臣、勳貴舊族，就此打破大族控制政局，壟斷高官的局面。世人據其尊號「則天大聖皇帝」，稱之為武則天。
武則天作為中國歷史上唯一的一位女皇帝，在當政後，以太后名義臨朝稱制時起了4個年號，當了大周皇帝後又起了13個年號。這麼多年號，武則天都是怎麼起的呢？武則天臨朝稱制第一年起的第一個年號是「光宅」，所謂臨朝，就是上朝處理政事;所謂稱制，就是自稱為「朕」，以皇帝制詔的名義發號施令。這是太后代君執政的合法形式。
「光宅」這個年號給人的感覺好比一個土財主搬進了大房子，並不大氣，但是值得注意的是。《尚書·堯典》裡有一個序，是說「昔在帝堯，聰明文思，光宅天下，將遜於位，讓於虞舜，作《堯典》」。西晉著名才子左思的《魏都賦》裡面，則有「暨聖武之龍飛，肇受命而光宅」之句。「光宅」的意思，是指「使所居住的地方光彩熠熠」。《堯典》裡說的是堯禪位的事，而《魏都賦》說的那個「聖武」是指「魏太祖武皇帝」曹操！看到這個詞的淵源，就可以窺見武則天想當皇帝的念頭，在此時已經相當明確了！但是這個年號武則天用了三個多月，就廢掉了。
「垂拱」是武則天用的第二個年號，徐敬業叛亂被平定後，武則天將新的一年改元為「垂拱」。垂拱一詞，來自《尚書·武成》篇，原文為「諄信明義，崇德報功，垂拱而天下治」。垂拱的意思就是「垂衣拱手」，形容做事毫不費力。這一年，武則天62歲，從少女時代奮鬥到此，她既有睨視當世的自信，也有不願再起風波的渴望。「垂拱」這個年號，恰好代表了她此時的心情。
垂拱四年的八月，琅琊王李沖等李氏諸王謀反，被武則天消滅，武則天改元「永昌」。意思是永遠昌盛，但是，「永昌」的「昌」字，可拆成「二日」，這很容易給人這樣的聯想：兩個太陽，象徵兩個皇帝，「永昌」—那不就是永遠有倆皇帝嗎？這可是武則天的大忌。所以，用了不到一年，武則天就又換了一個年號「載初」。這大概是因為永昌元年十一月，武則天下詔改用周歷。武則天認為這件大事，足以載入史冊。用「載初」做年號就是為了紀念這件大事吧！
武則天當皇帝後用的第一個年號是「天授」，公元690年七月，僧人懷義與法明等撰《大雲經疏》利用《大方等無想大雲經》中「有一天女，名曰淨光……當王國土，得轉輪王」、「爾時諸臣即奉此女以繼王嗣。女既承正，威伏天下！閻浮提(按指人世間)中所有國土，悉來奉承，無違拒者」的說法，將它附會為「佛」對武則天當女皇的「授記」，亦即預言。有了「佛」的「授記」，武則天自然就可以堂而皇之做皇帝。於是乎武則天便把《大雲經》頒於天下，令兩京與諸州各置大雲寺一座，各藏《大雲經》一本，由僧人講解，使天下咸知武則天是彌勒下生，應該取代李唐當皇帝。一陣緊鑼密鼓之後，武則天便於這一年九月正式稱帝，改國號為周。這個年號通俗易懂，武則天用這個年號向世人宣揚，不是我奪取了李家王朝，而是上天的意思。
公元692年，武則天改年號為「如意」，這可能是武則天在謀得了最高權力後，她覺得志得意滿，事事如意，所以以此為年號吧！但是，武則天在用年號「如意」不久，又改年號為「長壽」，這一年武則天68歲，一年中兩次改元，武則天給人的感覺好像還怕死去，同時是不是還希望大周「長壽」呢？
公元694年，武則天開始使用「延載」這個年號，「延載」順承「長壽」，其含義無非是大周江山永固、皇恩澤被萬世的意思。看來，此時的武則天，似乎仍然是「烈士暮年，壯心不已」。
晚年的武則天，篤信佛教。公元695年，遠赴印度，歷時25年，游經30餘國的僧人義淨返回洛陽，帶回梵本經、律、論近400部。武則天聽說繼玄奘之後又一位西行取經的高僧滿載而歸，親自來到洛陽城東門外迎接，垂問賞賜，禮遇甚厚。武則天也改用出自佛教用語證成聖果中的「證聖」為年號。
繼之「證聖」，武則天用了「天冊萬歲」、「萬歲登封」、「萬歲通天」三個年號，這三個年號沒什麼特別用意，只是武則天的幕僚們阿諛奉承武則天所取。武則天用的第十三個年號：神功。關於用這個年號的原因，《舊唐書·則天皇后本紀》裡記載說：「(萬歲通天二年)九月，以契丹李盡滅等平，大赦天下，改元為神功。」
武則天所用的最後四個年號是：聖歷、久視、大足、長安。「聖歷」這個年號同樣是源於武則天追求「證成聖果」的心，共用了三年。用「久視」這個年號，其目的在《舊唐書·則天皇后本紀》裡也說得非常明白：「(聖歷三年)五月癸丑，上以所疾康復，大赦天下，改元為久視。」想必武則天得的是眼病，期望以後再也不受眼病折磨吧。
關於年號「大足」的來歷，還有一個很有意思的傳說。武則天當了皇帝後，刑嚴法峻，公元700年秋，朝裡又將處決一批「罪犯」。刑部的官員都知道這些「罪犯」中不少是冤枉的，為了救出這些人，終於想出一條妙計。他們知道，武則天很迷信，喜圖吉利，凡是獻瑞祥者都給予重賞。於是，就在獄牆內外偽造了許多長5尺的巨人腳印，到了傍晚，他們故意驚叫起來。宮內派內侍來打聽怎麼回事，刑官稱：「有聖人現，身長3丈，面黃金色，云：『汝等皆坐冤，然無憂，天子萬年，即有恩赦。』」武則天令內侍舉著火把在獄內外視察，果然看到許多巨人腳印。於是，武則天立即命令大赦天下，並在第二年改元為「大足」。但也有記載說武則天每一次使用新年號時，都「大赦天下」，唯獨這一次例外，不知什麼原因。
一年後，武則天大約感到「大足」這個年號有點不雅，又改了一個她認為更加吉祥的年號「長安」。《舊唐書·則天皇后本紀》裡說：「(大足元年)十月，幸京師，大赦天下，改元為長安。」起這個名字的本意，無非是為了紀念武則天的此次長安之行，歌頌皇恩浩蕩。可是，她並沒有從此「長安」，4年後被迫將帝位讓給了兒子李顯。而武則天自己真的就長久安眠在她最後的這個年號裡了。真是一語成讖！這，或許就是天意吧！