我能制之(桀驁不馴的烈馬)，然需三物，一鐵鞭，二鐵撾，三匕首，鐵鞭擊之不服，則以撾撾其首，又不服，則以匕首斷其喉;野有遺賢，宰相之過也——武則天
武則天，通稱武曌或武後，中國歷史上唯一的女皇帝。唐高宗時為皇后(655年—683年)、唐中宗、唐睿宗時為皇太后(683年12月27日—690年10月16日)，後自立為武周皇帝(690年10月16日-705年2月22日在位)，705年退位以後，成為中國歷史上唯一一位女性太上皇。
武則天本名武照，曾被唐太宗賜名媚娘，稱帝后改名武曌，「則天」來自於她晚年上的尊號「則天大聖皇帝」。其父武士鑊原為大木材商人，因在唐朝開國中立功，官至工部尚書。憑借此出身，武則天14歲被選入宮，成為唐太宗的才人。儘管地位卑微，但她以出眾的美貌，過人的才氣和運氣，得到了唐太宗及其太子李治的垂青。649年太宗死，武則天被迫削髮為尼，到感業寺忍受青燈黃卷的生活。
但武則天不甘寂寞的性格決定了她必然尋求結束這種生活，而命運的眷愛也給了她東山再起的機遇。李治即位為高宗後不久，便將她召入宮，晉陞為昭儀。此後幾年武則天投入到了驚心動魄的爭寵鬥爭之中，先聯合王皇后一起斗倒了蕭淑妃，後又以掐死一個女兒的代價來誣陷王皇后，使之被打入冷宮。655年，武則天終於登上了人生第一個高峰——皇后。
在此過程中，武則天深深感受到以長孫無忌為首的守舊派對自己的敵視。當上皇后之後，她罷黜了20多位反對自己的官員，長孫無忌等也被迫自殺，同時開始培植自己的勢力，擢用了李義府、許敬宗等親信。
660年，高宗的「風眩病」發作，頭痛且目不能視，武則天開始名正言順地參決政事。664年，高宗因對武則天不滿，與上官儀謀劃廢後，武則天先發制人，控制了高宗，處死了上官儀，從此真正掌握了大權。
剩下可能阻擋武則天攀上政壇頂峰的只有她幾個日漸長大的兒子。長子李弘曾立為太子並代父理政，33歲時死去，時人傳說是被武則天毒死。次子李賢繼立，後因對武則天不滿而被廢，第三子李顯繼立。683年高宗死，李顯即位為中宗，但很快因一句戲言被武則天所廢。武則天立第四子李旦為傀儡，自己臨朝稱制，獨攬大權。
684年，徐敬業等在揚州以匡復李唐為名起兵，很快就被鎮壓下去，同時裴炎等重臣因乘機要挾武則天歸政李旦而被殺。隨後，武則天為清剿朝內外的反對派，大興告密之風，並委任崇元禮、周興、來俊臣等酷吏進行刑訊逼供，此後15年間，包括李氏宗室在內的大臣以謀反等罪名被殺的不計其數，官場一時成為恐怖世界。武則天在清除完反對派，做好充分準備之後，於690年正式登上帝位，改唐為周。
武則天當政時代，影響最大的舉措莫過於對科舉制度的改革和對人才的搜求。在科舉制方面，武則天首創的有殿試、自舉、武舉和制科等。殿試，即由皇帝親自對筆試通過者(稱貢士)進行面試，武則天不但注重才學，而且注重相貌口才。武舉的內容包括騎射、馬槍、舉重等，通過者由兵部錄用，這兩項都深刻地影響了中國的科舉制度。自舉即可以毛遂自薦申請做官，這一項為武則天時代所獨有。制科是皇帝根據臨時需要開設的考試，名目也根據需要而定，如賢良方正科、博學宏詞科等。
除了科舉制之外，武則天還通過其他各種辦法搜羅人才，多次敦促各級官員舉薦人才，甚至派招撫使到各地巡行以招攬人才。就搜求人才的熱心而言，武則天確實為中國歷史所罕見。這些措施確實也受到效果，狄仁傑、魏元忠、張柬之等均為當時名臣，而姚崇、宋璟等則為開元名相，開元盛世的人才基礎，正是武則天時期打下的。
此外，武則天對盛唐詩賦的繁榮也有貢獻。她本人愛好文學，不但作詩，還創造出一些漢字，如她的名字「曌」等。在她的積極倡導下，宴會賦詩、應制賦詩十分盛行，吟詩作對成為獲取功名的一個捷徑。在武則天時代，唐詩開始進入繁榮期，格式、內容等方面也漸趨成熟。
作為一個曾體驗過民間生活的帝王，武則天也比較重視農田水利的建設。她在位期間，清查非法占田、搜刮隱戶、興修水利，提出「重農桑、薄賦徭」的主張，還主持編撰了一部農書《兆人本業》。在她掌政時期，戶口數由380萬戶增加至615萬戶。
武則天的晚年生活被認為「荒淫」，因為她親近以張昌宗、張易之為首的一班「面首」，並給以高官厚祿，但她最終決定傳位給親兒子，而不是武氏家族的人，被認為是正確之舉，因為「人心思唐」，當時只有李唐傳人重新登極才能服眾。705年，張柬之等大臣發動政變，殺死張氏兄弟，擁立太子李顯，將病榻上的武則天送進冷宮。同年，82歲的武則天在冷清中離開了人世。
史學界對武則天的評價差異之大，變化之快為歷代帝王中所罕見。武則天受人指摘主要在於大興告密之風，任命酷吏，殺害無辜，濫封官吏，以及生活淫亂等。實際上武則天既用小人，也用君子，小人幫她奪權，君子幫她治國。她雖然使政治上層一度動盪，但社會經濟仍保持平穩發展，使她在實現二千年封建史上未有的變局之時，只遇到若干短時的反抗。總的來說，她的統治「上承貞觀之治，下啟開元盛世」的評價還是恰當的。因為她在政治上的成功，在維持唐朝盛世方面的貢獻，以及在科舉制度等方面的影響，她被列入本排行榜中，居第93位。
歷史點評：在中國歷史上稱帝的人有數百，稱王的則數以千計。在這個龐大的群體中，最特殊的莫過於武則天了，她不但是唯一的女性，而且登上最高寶座歷程的艱險曲折令人歎為觀止，她無論為政還是為人都有著眾多讓後人說不清，道不盡的地方。惟不可否認的是，武後善治國、重視延攬人才，國家在武則天主政期間，政策穩當、兵略妥善、文化復興、百姓富裕，故有「貞觀遺風」的美譽，亦為其孫唐玄宗的開元之治打下了長治久安的基礎，武則天對歷史做出過巨大的貢獻。