唐中宗李顯，是唐高祖李治和武則天的兒子。他娶了一個非常漂亮的女子韋氏。在他做太子時，韋氏被立為太子妃。韋氏共為李顯生下一個兒子李重潤和四個女兒，即永泰、永壽、長寧、安樂四位公主。684年，李治病死，李顯登基，韋氏被立為皇后。李顯一上台，就重用岳父韋玄貞，結果沒有多久，不想放棄權力的武則天就以此為借口廢黜了李顯，將他貶為廬陵王，另立他的弟弟李旦為帝。韋氏跟隨李顯到了房州，途中生下一個女兒，就是後來的安樂公主。李顯本來就懦弱無能，被廢之後，更是草木皆兵，惶惶不可終日，每當聽到武則天派的使者來了，就嚇得要死，想要自殺。反倒是韋氏臨亂不驚，制止李顯說：「禍福無常，最多不過是一死，何必這麼著急呢！」
因為二人在房陵被幽禁期間，共同經歷了患難，備嘗各種艱難危險，所以感情十分深厚。李顯曾經私下對韋氏發誓：「如果以後萬幸，我能重見天日，一定會讓你隨心所欲，不加任何限制。」後來，在狄仁傑的勸諫下，武則天將李顯召回，699年，將他重新立為太子。但是兩年後，他們的兒子李重潤因為在背後議論武則天的男寵張易之、張昌宗兄弟，被武則天賜死。705年，大臣張柬之、崔玄暐等人發動兵變，逼迫武則天退位，擁護太子李顯重新登上皇位，韋氏也就重新升為了皇后。
武則天在這一年十一月就死掉了，但是她留下了女主專政的典範，讓一大堆皇族貴婦人都想效仿。中宗李顯恰巧又很無能，這就更加給了韋後以暢想的空間。李顯很愛與自己共過患難的韋後，他履行了自己當年的諾言，放縱韋後為所欲為，於是韋後開始公然干預朝政。更有甚者，她在昭容上官婉兒的牽線搭橋之下，與武則天的侄兒武三思勾搭成奸，並形成政治同盟。中宗對此居然不聞不問。
韋後一黨越來越肆無忌憚，她的女兒安樂公主，公開賣官鬻爵，還想要當皇太女，甚至凌辱非韋氏親生的太子李重俊。李重俊忍無可忍，發動兵變，失敗被殺。一個叫燕欽融的人上書，指責韋後淫亂、安樂公主圖危社稷，結果被後黨、中書令宗楚客派人就在殿前殘忍殺害。中宗雖然沒有深入追究此案，但是也怏怏不樂。韋後一黨由此感到憂懼。安樂公主也想過當女皇帝的癮，念念不忘要當皇太女，於是慫恿母親臨朝稱制，好為自己以後鋪路。母女兩人一合計，居然在中宗的食物裡面下毒，把他毒死了。
韋後立十六歲的李重茂為帝，自己掌握實權。宗楚客等人勸韋後自立為帝，他們密謀殺掉皇帝和相王李旦。李旦的兒子——臨淄王李隆基與太平公主決定先下手為強，發動兵變，攻入宮中。韋後倉皇逃竄，跑到飛騎營。一個飛騎兵殺掉了韋後，把她的首級獻給了李隆基。安樂公主正在對鏡畫眉，軍士衝入，將她斬殺。宗楚客等後黨及上官婉兒都被殺，韋氏一門被族滅，武氏也基本被殺光。韋後本人的屍體被陳於街市中示眾。不可一世的野心家韋後和安樂公主，就這樣黯然地收場了。
李隆基後來當了皇帝，就是唐玄宗。他的第一任太子是李瑛，和兩個弟弟一起，被武惠妃讒毀而死。按照無嫡立長的原則，年齡較長的忠王李亨被立為太子。武惠妃費盡心機，本來想讓自己的兒子壽王李瑁當太子，沒想到被李亨漁翁得利。而且這個倒霉的壽王后來連老婆楊玉環都被父親搶走了，這也算是報應吧。
李亨為忠王時，納兗州都督韋元珪的女兒為妾。後來李亨當了太子，便以韋氏為太子妃。不久一位姓張的女孩子被選入東宮，冊封為良娣。太子妃的哥哥韋堅任刑部尚書，與奸相李林甫鬥爭，失敗被殺。李亨害怕惹禍上身，於是上表，說自己與韋妃感情不和睦，請求離婚，得到了玄宗的批准。韋妃被廢，削髮為尼，在禁中佛捨出家。755年發生安史之亂以後，韋氏並沒有被玄宗父子帶著逃走。她被遺忘了。長安陷落，她被安史亂兵殺死在佛捨裡。
韋妃出師未捷身先死，她的太子妃升職記就這樣戛然而止了。不過，砍頭不要緊，自有後來人。張良娣由此獲得了機會。她的背景不錯，祖母竇氏是玄宗的姨媽，曾經撫養玄宗長大。她聰明巧慧，而且口才十分好。當時李亨去靈武，跟隨的士兵很少，每天夜裡睡覺，張良娣都睡在李亨身前，以為護衛。李亨說：「抵禦賊寇不是婦人的事。」張良娣說：「假如事起倉促，妾以身體抵擋，殿下就可以從後面逃跑。」李亨非常感動。在靈武的時候，張良娣生了一個兒子李。生下孩子才三天，張良娣便起來為戰士縫衣服，李亨制止她，她說：「現在不是養身體的時候。」於是李亨就更加疼愛她了。雖然在戰亂中，張良娣並沒有被正式補缺，立為太子妃，但是她已經享受專房之寵，成為實際上的太子妃了。
756年，李亨在靈武繼皇帝位，是為唐肅宗，改元至德，尊李隆基為上皇天帝。李亨非常信任大臣李泌。他想立張良娣為皇后，問李泌是否可以。李泌回答說：「陛下在靈武得到群臣的擁護，是因為要領導平定叛亂，並不是為了自己的私利。至於家事，還是應該等待上皇的命令，這也不過就是稍晚一年半載的事情罷了。」李亨覺得很有道理，就聽從了。
張良娣此時野心開始膨脹，暗恨李泌。她與宦官李輔國勾結，培植自己的勢力，並向肅宗進讒言，害死了敢於挑戰自己的建寧王李倓。李泌於是又趁著與肅宗夜談的機會，巧妙地開導皇帝，讓他明白將李倓賜死的錯誤。肅宗醒悟，表示絕不會再犯這樣的錯誤。這就保全了別的皇子，尤其是後來被立為太子的李豫。
758年，唐軍收復長安。肅宗返回長安，冊封張良娣為淑妃，幾個月後就又立她為皇后。又立在戰爭中立下大功的成王李俶為太子，改名李豫。李豫是個聰明人，見張皇后勢大，又心狠手辣，所以委曲求全，對她非常恭敬，百般討好她。本來他這樣也沒有什麼用，張皇后一心要幹掉他，讓自己的長子李做太子。但是沒多久李就病死了，當時只有三四歲，而張皇后的次子李侗更加年幼，難以對李豫形成實質競爭。這樣，李豫才暫時被張皇后放過了。
張皇后越來越驕橫。她與宦官李輔國本來表裡勾結，專權用事，但是後來發生了利益衝突，雙方產生了裂痕，矛盾越來越深。762年，太上皇玄宗去世。沒多久，肅宗也病重。張皇后想要掌控肅宗死後的政局，密謀除掉李輔國和他親信程元振，但陰謀洩露，李輔國、程元振搶先下手，領兵入宮，在長生殿肅宗的病榻前將張皇后強行帶走，幽禁於別殿。肅宗受到驚嚇，兩天後就死了。於是李輔國等殺死張皇后及其黨羽，擁立太子李豫即位，是為代宗。