隨著電視連續劇《武媚娘傳奇》熱播，武則天的傳奇故事引人入勝，但大家是否知道，武則天還是一個象棋迷呢？
不少體育史料中都提到，在洛陽坐天下的武則天是個象棋迷，證據是宋代講史話本《梁公九諫》中的第六諫，說武則天某晚夢見與大羅天女下棋，「局中有子，旋被打將，頻輸天女，忽然驚覺」。第二天早朝，武則天問狄仁傑怎麼看。狄仁傑反對女皇立武三思為儲，於是說：這個夢不吉利，「局中有子，不得其位，旋被打將，失其所主」，現在太子廬陵王(武則天的兒子唐中宗李顯)被貶到房州，正是「局中有子不得其位」，所以陛下才會做這個夢。
狄仁傑借此事力勸武則天立李顯為太子，使得唐朝社稷得以延續，這盤夢中之棋功莫大焉。
唐代是中國古代遊藝史上的鼎盛期。當時，圍棋、投壺、馬球、蹴鞠等不僅在國內流行，而且向外輸出到了日本、朝鮮等地，像戲也邁出了貼近現代象棋的一大步。
唐代對像棋貢獻最大的，無疑是《玄怪錄》的作者牛僧孺。牛僧孺是安定鶉觚(今甘肅靈台)人，兩朝宰相，著名的「牛李黨爭」主角之一，他做過伊闕縣尉、河南尉、河南節度使和東都留守等，在河南居官時間頗長，閒暇之時象戲怕是第一娛樂，除了著下對後世影響巨大的《玄怪錄》，牛僧孺還被認為是將「炮」引入象棋的第一人。元代僧人所著的《藏經·佛祖歷代通載》記載，古時神農氏以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、士、卒加炮創製了象棋。
說牛僧孺是創製人有些誇張，改革者倒真有可能。隨著科技發展，重要武器的出現，的確可能會對模仿戰爭場面的象棋帶來變化。唐朝已經有了以機發石的攻城器械，比如《新唐書·李密》中提到的「將軍炮」，當時的炮字還是「石」字旁，而後世的象棋裡，的確保留了石字旁的炮。
不過，唐代象戲中究竟有沒有炮仍有疑問，缺乏文物佐證，《玄怪錄·岑順》中也沒有提到炮。到了火器被廣泛應用的北宋，包括炮在內的七種棋子，已經全部出現在了棋盤中。
「楚河漢界」宋代引入象棋
北宋是公認的象棋定型期，在寶應像戲的基礎上，出現了與今日體制、規則相同的象棋。洛陽、開封曾出土過基本完整的宋代瓷胎和銅質象棋子；2013年，禹州神垕鎮中心發現了宋元明連片窯址群，大堆的瓷器殘片中，也發現了一枚或為宋代的「卒」。
北宋第一位象棋譜學家是洛陽人尹洙，人稱河南先生，著有多部棋譜，圍棋、象棋都愛。他寫了一本書叫做《象戲格》，後來《郡齋讀書志》中也有此書，不過改名為《象棋》，這本書創下一個紀錄——我國文獻史上最早有姓名可考的象棋譜。
後人根據《象棋》推斷，北宋流行的象棋玩法並不止一種，但最主流的已經是棋盤縱九路、橫九路，棋子包括將、士、象、馬、車、炮、卒等32枚。宋代棋子的正面是字，反面是圖案，「將」是坐著的將軍，腰懸長劍；「士」是女將或宮女，上著戎裝，下穿裙子；「像」是一隻大象；「車」是帶有飛輪的輜車；「馬」是飛躍的馬；「炮」是飛石；「卒」是手執長矛的士兵。
炮最初是石字旁，現代火炮的前身是投石機。
與今天相比，尹洙所記錄的象棋只缺了「楚河漢界」。
眾所周知，「楚河漢界」在今天滎陽的廣武山上，公元前205年前後，劉邦與項羽在此相互攻伐多年，形成拉鋸後相約以鴻溝為界，中分天下。《史記》記載，「鴻溝而西者為漢，鴻溝而東者為楚」，歷史就這樣使鴻溝成了「楚河漢界」。
洛陽圍棋博物館收藏的青石棋盤，從縱橫10×9道的紋路以及士象所走的斜線看，與今天的象棋棋盤完全一樣。
「楚河漢界」是什麼時候進入棋盤的呢？北宋洛陽「二程」之一、理學家程顥寫過一首《詠象戲》：「大都博弈皆戲劇，像戲翻能學用兵。車馬尚存周戰法，偏裨兼備漢宮名。中軍八面將軍重，河外尖斜步卒輕。卻憑紋楸聊自笑，雄如劉項亦爭閒。」詩中提到「河」與「劉項」，說明程顥見到的這種象棋已經有了界河，北宋末年，李清照設計的一種象棋和打馬棋兩用的棋盤圖紙上，界河也是存在的。
但北宋象棋玩法很多，界河尚非定式，象棋完成「大一統」後，「楚河漢界」才普及開來。