越是專制社會，越喜歡攻訐告密者;越是君主獨裁，越喜歡任用酷吏。藉以排斥異己，打擊政敵，維護皇帝威權，漢、唐無不如此。而到了武則天的大周時期，酷吏發展到了登峰造極的地步，這些朝廷的鷹犬和高級打手們為了效忠主子，狐假虎威，大興冤獄，為羅致罪名無所不用其極，創造性的發明了許多令人談之色變、觸目驚心的酷刑，中國古代在刑具方面的發明蔚蔚大觀，似可居世界之首，那一幅幅血淋淋的人間地獄圖讓人膽戰心驚。這些牛頭馬面、權勢熏天的酷吏們都發明了哪些酷刑？天縱睿智的武則天又為何會寵信酷吏，實行白色恐怖，搞得天下人人自危呢？
大周朝法院審判官索元禮，本來就是胡人，冷酷好殺，武則天恰好就看上了他這一點，所以委以重任，時人稱其為「索使」，為勾魂索命使臣。索元禮每次在審訊人犯時，就高叫，「來呀，取我的鐵籠子」，這隻鐵籠子是一隻僅容頭顱入內的特製刑具，然後用一塊上粗下銳的木楔子不斷楔進犯人頭部，如此反覆，則使人犯腦漿迸裂。他又發明了「鳳曬翅」，即讓犯人背上面下，以橫木鎖住手腳而轉動機關，使人骨裂筋折，求生不得，求死不成。還有一招，將人犯懸於大梁之上，然後在人犯頭上縛一繩索，下墜重石。索元禮不僅發明創造了許多讓人聞風喪膽的刑具，還與另一著名酷吏來俊臣合編了一本書，叫做《羅治經》，這是一本荼毒後世的書，內中有大量如何與領導和諧相處溜鬚拍馬的秘訣，還有如何羅織罪名，無中生有的訣竅，當為中國最早的厚黑學，此人可算是最具職業操守的酷吏了。據說，就連一代名相狄仁傑看後，也驚出了一身冷汗，而女皇武則天看後也不得不驚歎此人心思之縝密和心機之可怕。這個索元禮很有意思，後來失寵於武則天被關進天牢後，拒不認罪，獄吏高聲斷喝，「取公鐵籠來」，索元禮嚇得屁滾尿流，趕緊認罪伏法。
當時，還有三個監察官員，分別叫做李嵩、李全交和王旭，京城中人稱「三豹」，李嵩叫做「赤黧豹」，李全交叫做「白額豹」，王旭叫做「黑豹」。此三人狼狽為奸，都是蛇蠍心腸，殘暴而冷酷，視人命如草芥之徒。李全交專門羅織罪名，但凡看誰不順眼，隨便給你安上一個罪名，就可能讓你一夕之間身陷囹圄，身死家亡，官場人送「人頭羅剎」，又叫做「鬼面夜叉」。每次這個人審訊囚犯時，就會用特製的木枷將犯人頭顱牽引向前，瞧著人犯痛苦不堪的樣子，此人大為得意，稱之為「「驢駒拔橛」;而將人犯帶著枷鎖倒懸於樹，稱之為「犢子懸車」;將人犯用兩隻手捧著枷具，枷上不斷加磚，稱為「仙人獻果」;而將人犯縛於高木之上，枷鎖反向拘之，稱之為「玉女登梯」。李全交就在花樣翻新，不斷折磨人犯的過程中獲得心理上的極大滿足。而另一位陰毒殘忍之人王旭，既是酷吏，又很貪色，但凡是他所看上的良家女子，都會擄掠到家，只要是稍不順從，就會命人用繩索勒住其女陰部，命令手下人彈竹相擊，婦人無不疼痛難耐，生不如死。