公元705年，武則天改年號為「神龍」，也就在這一年，暮年武則天被迫離開了權力競技場，後人稱其中的變故為「神龍政變」。
稱帝的代價
當公元690年，武則天正式稱帝，改唐朝為周朝時，這位前無古人，後無來者的女皇已經為這一天的到來付出了包括青春年華和三個子女的性命在內的慘重代價。誰料，儘管她左右支招、慘淡經營，其王朝也僅僅存在了15年。
孤單寂寞冷
武則天有正常的生理需要，在承擔了巨大的心理壓力，處理完繁重的政務後，她極需要有人安慰，有人陪伴在身邊。隨著年齡的增長，武則天被權力折磨得愈發孤獨寂寞、心靈空虛。這個時候，張易之、張昌宗兄弟填補了她的心理空白。
繼承人問題
698年，武則天的身體狀況越來越差，群臣奏請武則天召廬陵王李顯回京。
武則天是女皇，百年之後皇位是傳給自己的兒子—李姓的李顯或李旦，還是傳給同姓的侄子武三思等人呢？如果武則天姓武，由武三思等人繼承權力意味著武周王朝的延續；如果由李顯繼承皇位，則意味著武周王朝的結束，李唐王朝的復辟。
進退兩難中
武則天花費了比其他帝王要重得多的代價才攀登上權力的頂峰，所以她異常珍惜手中的權力。大臣們用各自的方式紛紛勸告武則天應當將帝位傳給兒子，因為只有這樣，武則天在升入天國之後才能世世代代享受子孫後代的供奉。如果將帝位傳給武三思等人，武三思等即位者則會去供奉、祭祀自己的祖父牌位，到那時候，作為姑母的武則天的地位是尷尬的。
對話狄仁傑
隨著武則天的病重，皇位繼承人問題成為朝野關注的焦點。當時，武則天有意立武三思為太子，於是詢問朝臣是否可行。大臣們面面相覷，不敢回答。狄仁傑卻說：如果要選擇繼承人，非廬陵王莫屬。」武則天聽罷大怒，拂袖而去。
說服武則天
後來，武則天又向大臣提問：「朕常常夢見雙陸不勝，做何解釋？」在場的狄仁傑回答說：陛下君臨四海已經有十多年了，現在想立武三思為太子。姑侄與母子關係，哪個更親？陛下立廬陵王為太子，則千秋萬歲之後常享宗廟，立武三思為太子，宗廟中就沒有陛下這位姑母了。」武則天終於有所感悟。
李顯復辟
長安元年九月，武則天終於派遣徐彥伯迎李顯回長安，並再次召見狄仁傑，故意商量立太子的事情。狄仁傑敷請切至，涕淚俱下，請求迎立李顯。武則天這才將李顯召喚出來，說：「還給你太子！」狄仁傑下拜頓首，轉悲為喜。於是武則天又安排李顯公開出現，大禮迎還，朝野大悅。
麻痺武氏
回到長安後，李顯除了繼續夾著尾巴做人外，變得聰明了許多，並向武家靠攏。他將一個女兒嫁給了武則天的侄孫武延基，成了魏王武承嗣的兒媳，又將另一個女兒嫁給了武則天的另一個侄孫武崇訓，成了梁王武三思的兒媳。武則天對李顯主動與武家搞好關係，讓她十分滿意。
屠龍出鞘
一年後，武則天在上陽宮仙居殿去世，享年83歲，謚號為「則天大聖皇后」，景龍元年(707年)七月，唐睿宗下令，發兵3000羽林軍，誅殺武三思、武崇訓及其親黨10餘人。並下令將死去的武三思、武崇訓斬棺、暴屍，平其墳墓，並將15年的武周歷史從典籍裡一筆抹去。