狄仁傑生於公元630年，卒於公元700年。字懷英，唐代并州太原（今山西太原）人。經唐高宗與武則天兩個時代。歷任并州都督府法曹、大理丞、侍御史、寧州刺史、豫州刺史、地官侍郎等職。
中國有個成語叫作「唾面自乾」， 按照這個詞的要求，別人往自己臉上吐唾沫，不能擦掉而應該讓它自己風乾。人們往往用這個詞來形容一個人受了污辱卻極度隱忍，從不加以。
不要以為這個詞是憑空捏造，是文人虛構。這個詞和一個人有關，這個人就是婁師德。
婁師德字宗仁，唐朝大臣、名將，曾任宰相。婁師德最大的特點是事事講究忍讓。據《唐書》記載，婁師德的弟弟被任命為代州刺史，興致勃勃地來向哥哥辭行。在兄弟二人就要分手的時候，弟弟問哥哥還有沒有什麼要交代的，婁師德語重心長地詢問道：「我坐在宰相的位置上，你現在又要去當州官，我們兄弟二人可以算得上是這個時代的佼佼者了。但是，我們榮寵過盛，必定有人暗自忌恨我們，對此你有什麼對策嗎？」聽到哥哥這樣問，弟弟馬上跪在地下說：「我是這樣打算的，假如現在有人往我臉上吐唾沫，我一定會自己擦乾淨，決不為此和人計較。請哥哥指點，不知這樣做行不行？」聽完兄弟的話，婁師德神色憂慮地說：「你的做法正是我所憂慮的！」弟弟本來想被哥哥表揚幾句，沒想到哥哥根本不以為然，弄得他有些不好意思。「那應該怎麼辦呢？」「怎麼辦？我的意思是不擦！你想啊，別人好不容易把唾沫吐在了你的臉上，你卻一擦了之，別人的快感還從何而來？別人既然沒有了快感，那他一定還會繼續記恨你的。我的建議，別人往你臉上吐唾沫，你不應該自己擦掉，而應該等待自然風乾。在這個過程中，你還應該保持微笑！」
婁師德到底做沒做到「唾面自乾」，我們不得而知，因為他貴為一朝宰相，敢往他臉上吐唾沫的人估計不會太多。但是婁師德的謙讓卻是出了名的，除了謙讓，婁師德的肚量大也被廣泛傳頌，以至於後人經常說他是「宰相肚裡能撐船」。
說了這麼多，其實只是為了引出狄仁傑來。
婁師德和狄仁傑有什麼關係呢？表面看起來很簡單，婁師德和狄仁傑是同事——兩個人一同做。
儘管兩個人同做相國，但兩個的能力卻有差別。狄仁傑出類拔萃，而婁師德卻顯得有些平庸。儘管婁師德是個謙謙君子，從來不會和任何人發生矛盾，但盛氣凌人的狄仁傑就是看不慣和婁師德和自己平起平坐。因此，平時擠兌起婁師德來，狄仁傑從來都是不遺餘力。
但是，婁師德是個「唾面自乾」的人，任憑狄仁傑怎麼欺負，他似乎都不放在心上，似乎也沒什麼怨言。這樣一來，反而讓外人都看不上了，外人都認為狄仁傑連老婁都不放過就做得有些過火了。但大家都知道狄仁傑向來自高自大的秉性，所以也沒有一個人敢出來調解此事。最後，連武則天也看不下去了，她只好親自出面做狄仁傑的工作。
武則天是最高領導人，掌握的材料當然比任何人都多。同時，武則天也特別會做思想政治工作。
有一天，散朝的時候，武則天留下狄仁傑，聊了一會閒天之後，武則天單刀直入地問狄仁傑：「我這麼重用你，你知道這是為什麼嗎？」狄仁傑答得也很乾脆：「我是一個從來不知道依靠別人的人，而最後皇上您居然重用了我，我想一定是因為我的文章出色外加品行端方。」儘管這樣的回答在武則天意料之中，但是狄仁傑的口氣還是令她有些小小的不快，她呷了一口茶，又嚥了一口唾沫，盡量用平靜的語氣說道：「狄先生啊，這您就只知其一，不知其二了。當年，我對你其實一點瞭解也沒有，為什麼想起來提拔你啊，全仗的是有人在我面前推薦您。」這次輪到狄仁傑吃驚了：「真的啊？我怎麼想不起來會是誰推薦了我呢？」「給你三次機會，你猜一下吧？但我想，就是給你十次機會你也猜不出來？」狄仁傑是個聰明人，見皇上這麼說，就順口答道：「那就請皇上您就直接告訴我好了。」「告訴你吧，你能有今天，靠的不是別人，而是婁師德。是他在我面前三番五次地推薦你！」武則天似乎看出來了狄仁傑的驚詫和難以置信，她隨即讓侍從取來檔案櫃，笑著對狄仁傑說：「你就自己去打開看一下裡面的東西吧。」檔案櫃打開了，十幾封寫給皇上的推薦信呈現狄仁傑面前，這些推薦信的主題只有一個，那就是推薦狄仁傑擔任重要職務。十幾封推薦信的作者也只有一個人，那就是婁師德。這一下輪到了狄仁傑無地自容了，原來自己能有今天，靠的全是婁師德當年的大力推薦。自己不領情也就罷了，誰知自己還時時打擊婁師德。而更令人慚愧的是，婁師德居然從來不居功自傲，居然一直默默承受冷嘲熱諷而不做任何！！
這件事對狄仁傑是個不大不小的諷刺，讓他反思自己走過來的歲月。
狄仁傑雖然現在升到了高位，但他的家世卻一點也不顯赫。狄仁傑的父親也只是做過夔州長史而已。狄仁傑本人早年似乎也沒什麼出眾之處，因為他僅僅是以「明經」出道。在唐朝以「明經」出道的人往往會很受外人歧視，「明經」在世人眼中的地位似乎很近於今天的「自考」文憑。家庭背景一般，加上「明經」出身，似乎注定了狄仁傑很難出人頭地。
但狄仁傑卻是一個有真功夫的人，唐高宗儀鳳年間，狄仁傑升任大理丞，在任期間，他曾創造了一個不可思議的記錄：一年中判決了大量的積壓案件，雖然狄仁傑判過的案件涉及17000人，但是卻沒有一人喊冤。一時間，狄仁傑成為了世人推崇的神探。
在唐高宗的時候，狄仁傑就是著名的「反對派」，只要看不順眼，他敢於反對一切事，對抗一切人。
譬如，唐高宗要到汾陽宮去視察，為了討好皇上，當地的長官決定新開一條御道，在狄仁傑堅決反對之下，御道只好停工。
譬如，左司郎中王本立恃寵用事，朝中大臣都很怕他，可是狄仁傑卻不以為然，經常抓住機會彈劾王本立，即使唐高宗有意偏袒，狄仁傑也不為所動。最後，他還真把王本立給扳了下來，一時朝廷肅然。
武則天時，久經江湖的狄仁傑已經慢慢變得老辣起來。即使心狠手辣的來俊臣也不是他的對手。
狄仁傑官居宰相，在朝廷慢慢走紅之時，也正是陰謀家武承嗣躊躇滿志之日。滿朝之中，武承嗣誰也沒放眼內，他唯一擔心的就是狄仁傑。他認為狄仁傑將來一定會成為他被立為皇嗣的最大障礙。因此，他就指示酷吏來俊臣誣告狄仁傑等人謀反，並隨即將狄仁傑逮捕下獄。當時法律中有一項條款：「一問即承反者例得減死。」意即如果一個人主動承認自己有謀反罪可以減輕罪行，其意思接近於今天所說的「坦白從寬，抗拒從嚴」。來俊臣逼迫狄仁傑承認「謀反」，狄仁傑隨即予以完全承認：「謀反是事實！」得到了狄仁傑的口供，來俊臣滿心歡喜，也就放鬆了對狄仁傑的警惕。
誰知，老練的狄仁傑只是用這招來麻痺來俊臣的。其後，狄仁傑趁獄吏不備，偷偷寫下了上訴材料，悄悄放在了自己的棉衣之中。並請獄吏轉告家人將棉衣取走。最後，狄仁傑的兒子終將上訴材料轉到了武則天的手中。於是，武則天親自召見狄仁傑等人當面詢問他們：「你當初為什麼主動承認謀反？」狄仁傑平靜地說道：「假如我不承認謀反，估計我早就死在來俊臣的皮鞭之下了，又怎麼能再見到皇上呢？」狄仁傑以自己的機智逃過了一劫，從此他也就和武承嗣成了死對頭。
為了和武承嗣鬥爭，狄仁傑利用武則天對他的信任，在立儲的過程中，發揮了獨特而決定性的。
在狄仁傑為相的幾年中，武則天對他的信任，其他人望塵莫及。譬如，武則天常稱狄仁傑為「國老」而很少直呼其名。對於老年的狄仁傑，武則天顯示出了溫情的一面：朝堂之上，武則天特許狄仁傑不用下拜；武則天還曾多次告誡朝中官吏：「非軍國大事，勿以煩公。」他對狄仁傑可謂優渥有加。在武則天的朝堂裡，狄仁傑地位崇高，無人可出其右。這讓狄仁傑有機會對後武則天時代做出從容安排。
武承嗣是武則天的侄子，一直渴望成為太子，而武則天則猶豫不決。狄仁傑抓住機會，以親情打動武則天。
狄仁傑對武則天說，立太子之事，事關重大。有很多因素應該考慮進去，但第一要考慮的是自己。無疑，人都是要死的，因此，我們才需要選定接班人。如果接班人選得好，自己的路線方針政策將被執行，自己的靈位才能被後人供奉。如果接班人選得不好，那麼自己生前所做的一切都有可能被推翻，自己將來的靈位也會被人拋棄。也是從這個意義上說，選擇接班人首先應該選擇在血緣上和自己最近的人——只有血緣最可靠。最現實的方法就是，您應該立您的親生兒子為太子。如果您立了您的兒子，將來您就是皇帝的母親，配享太廟也是理所當然；而您要是立了武氏的後人為太子，那麼將來你只能是未來皇帝的姑母，讓侄子為姑母立廟，似乎這事有些懸！很顯然，狄仁傑的話對於武承嗣很有殺傷力，也最終打動了武則天。她決定立自己的兒子為太子，武承嗣最終失去了繼承武則天的可能。
這就從體制上保證了狄仁傑不會被武承嗣清算，作為副產品，李唐王朝也借此完成了復辟。
為了確保自己死後武承嗣不會死灰復燃，狄仁傑生前還精心挑選了自己的接班人，此人就是張柬之。
有一天，武則天向狄仁傑徵求宰相人選，狄仁傑毫不猶豫地說：「荊州長史張柬之是個難得的人選，這個人雖然老了些，但卻是真正的宰相之才。這個人一輩子沒被人發現，如果您用他做宰相，他一定會為國家鞠躬盡瘁。」於是，武則天將張柬之的官職由長史升為司馬。過了一段，武則天又讓狄仁傑推薦宰相人選，狄仁傑笑了一下，說道：「我以前曾經推薦過張柬之，到現在也沒見您用這個人啊。」武則天說道：「怎麼沒用啊？我早就把他升為司馬了。」狄仁傑不慌不忙地說：「我給你推薦的是宰相人選，您卻讓他去做司馬，當然算沒有任用。」後來，張柬之果然被任命為宰相。
隨著歲月的流逝，武則天已經是風燭殘年，她已很難有效地控制局勢，客觀上看，李唐復辟的時機已經成熟。狄仁傑所大力推薦的宰相張柬之果然沒有辜負狄仁傑的期望，他毅然決定起事，僅僅用了半個時辰，張柬之所發動的政變就宣告勝利。取得勝利的張柬之，手裡提著武則天所寵愛的兩個面首張宗昌、張易之的人頭來見武則天，此時，武則天已經無力回天了。
不知此時的武則天，在盯著張柬之發呆的時候，有沒有想起來張柬之的推薦人狄仁傑來？
其實，武則天想起想不起狄仁傑已經無關緊要了，因為，不久之後，唐中宗將要登上皇帝寶座，李氏將重掌乾坤。等這一切塵埃落定之時，狄仁傑生前所作的安排將被鄭重表彰。狄仁傑先是被追贈為司空，後又被封為梁國公也就在情理之中了。