中國封建社會一向重男輕女，把持大權的女人，大多數情況都被看做「紅顏禍水」，而從執掌朝政到改朝換代，更是被視為大逆不道。作為中國歷史上的女皇帝，武則天差不多把紅顏禍水和大逆不道都佔了，她的一生，也因此毀譽參半。之所以還有「譽」，原因就在於她做皇帝時期的赫赫政績。
武則天在位的武周朝，雖然取唐王朝而代之，但觀其一生，卻繼承了唐王朝的盛世之路，在武則天的統治下，唐王朝的經濟、人口、戶數、生產乃至軍事力量，都保持著勃勃發展之勢。對內，武則天把「勸課農桑」作為考核地方官的重要標準，鼓勵發展生產，安置土地兼併下的逃亡農民，緩和社會矛盾;對外，武周王朝重振兵革，收復了被吐蕃侵佔的安西四鎮，鞏固了在西域的統治，並且在青海、甘肅、蒙古等少數民族聚居區推廣漢族的農業技術，實行屯田。尤其是河套地區，這個今天中國小麥的重要產地，實是從武則天在位時農業開始勃興。
而從隋朝開始的科舉制度，也在武則天時期到達了一個新階段。她是寒門出身，因此在科舉選拔中重才學而輕門第，大批寒門出身的官員也因此大展宏圖。如上種種，不但為後來的開元盛世奠定了基礎，更在中國歷史上影響深遠。
但是在武則天統治的末期，她和她苦心經營的武周帝國，卻實實在在地陷入了危機之中。比起登基後大多數時間的旺盛勢頭，武則天在位的末期，武周王朝出現了種種問題。這一切，既有經濟發展的必然，也有她本人的荒唐所致。
說起武周王朝晚期的種種弊政，可以舉出很多，但對後世影響最大的，卻是土地兼併。
土地兼併問題，其實不能完全算到武則天頭上，因為這是封建社會經濟發展的必然結果。經濟發展了，就會產生貧富分化，貧富分化後，窮的要賣地，富的要擴地，如此，就會有土地兼併問題。土地兼併的後果是嚴重的，它會導致社會矛盾激化，國家稅收縮減，甚至造成動亂。對「唐朝——武周」時期來說，土地兼併尤其致命，因為此時中國的稅收，以均田制為基礎，中國的軍事制度，以府兵制為基礎，這兩者都是建立在國家土地制度前提下的，一旦國家的土地制度因為土地兼併而遭到破壞，造成的後果就是災難性的。
當時的中國，在經過了唐太宗、唐高宗兩朝之後，國民經濟得到了迅速發展，貧富差距也因此出現，土地兼併的出現是必然的。但是歷朝歷代，都會有有識之士出台法令，遏制土地兼併的發展，所以事在人為，如果武則天能夠採取相應的措施，是可以把土地兼併遏制在可控制範圍的。
武則天登基之後，格外重視農業，她頒布了《兆農本業書》，把農業生產作為考核地方官的標準，並且頒布了墾荒法令。在早期鼓勵農民墾荒，且對墾荒土地給予免稅政策，中國東南，特別是江南地區大量荒田得到開墾，都與這個政策有關，中國南方經濟也是從此時開始，逐漸超越了北方。武則天在位時期，中國的人口從唐高宗時期的315萬戶上漲到武周朝末期的615萬戶，幾乎增長了近一倍，但是高速的經濟發展下，土地兼併也不可避免。
土地兼併，其實在唐高宗在位時期就很嚴重了。唐高宗在位時期，因為江南土地兼併造成矛盾，浙江就曾發生了農民起義。起義的領導者是一個叫陳碩貞的女子，自號文佳皇帝。雖然僅過了一個月就被鎮壓，但土地矛盾已經凸顯。武則天即位初期，為了穩固統治，採取了削減賦稅，減少勞役等政策，經濟得到了穩定和發展，但是另一件事情，卻成為武周朝土地兼併的催化劑。
武則天能夠成功奪位，一方面是憑借了自己深不可測的心機以及李唐皇室勢力的衰弱，另一面，來自於她自己「團隊」的努力，尤其是作為她後援的武氏宗族。為了鞏固自己的地位，武則天一面大行封賞，一面對其宗族的圈地行為，採取了縱容漠視的態度。武周時代的名臣狄仁傑，早年就曾揭發過武則天侄兒武攸嗣的圈地行為，武則天非但置之不理，狄仁傑之後反而遭到報復，險些冤死在獄中。從此以後，武氏宗族的圈地行為愈演愈烈，僅在河南地區，屬於武則天侄兒武三思名下的土地，就多達2000多頃，其中相當多的是府兵的土地，如此一來，不但老百姓流離失所，連軍隊的土地也沒有保障。同時武則天也極好「濫封」，對宗族子女的封賞大手大腳，相當多是「慷國家之慨」，將大量屬於百姓的土地封賞給宗族，結果，就是國家稅源銳減，百姓流離失所。而且相比於武則天早期的「輕賦稅」，武則天晚年的武周王朝，在橫徵暴斂上也頗遭詬病。武則天崇佛，在河南、山西、陝西等地大修寺廟，濫派徭役，以至於百姓紛紛逃亡，而相關的費用，則通過增加稅收來解決。土地兼併又兼賦稅沉重，結果，自然是民不聊生。
而土地兼併的嚴重後果，也影響到了軍隊，尤其是武周朝的對外作戰。公元696年，契丹李盡忠反叛，武則天多次出兵討伐，卻屢遭敗績。武則天惱火之下，將李盡忠改名叫李盡滅，仍然無濟於事。關於這場戰敗，一個重要的原因，就是負責作戰的河北地區，府兵制因土地兼併遭到嚴重破壞，士兵大量流亡。與此同時，武周朝在與吐蕃、突厥的作戰中也敗績連連。特別是武周朝末期，突厥大舉反叛，多次攻略邊境，武周軍隊卻無還手之力，自貞觀年間天下無敵的中國軍隊，此時卻不得不面對日益嚴峻的邊防形勢。
而在經濟方面，武則天的晚年到了什麼地步呢？《舊唐書》載：天下戶口，亡逃過半。615萬戶的賬面數字，在民戶逃亡下成了空文，對經濟的打擊，是可想而知的。
武則天晚年的另一大荒唐事，就是後人津津樂道的「荒淫」。
武則天寵幸男寵，從登基後一直未絕。她登基的時候已經67歲，之前的大多數時光一直忙於政治鬥爭，帝位穩固後，武則天終於開始享受「愛情」生活。有歷史記錄的武則天公開寵幸的第一個男寵，是僧人薛懷義，俗家名叫馮小寶，原本是洛陽城一個賣藥的，早在武則天做太后時(公元685年)他就得到了武則天的寵幸，而後飛黃騰達。為了掩人耳目，武則天命他出家為僧，以僧人身份出入宮廷，以方便二人幽會。對這位小和尚，武則天真是喜歡得不得了，專門為他修建了一所「明堂」，並加封為威武大將軍、梁國公。這位薛懷義，並非今人想像裡憑色相吃軟飯的「小白臉」，相反孔武有力。公元693年還曾作為行軍道總管，統兵討伐叛亂的突厥人。而且對於武則天的登基，薛懷義也起了宣傳作用，他極力在民間散步輿論，鼓吹女主下凡，為武則天的登基造勢，甚至還專門組織了「和尚請願團」和「尼姑請願團」，請求武則天登基，鞍前馬後立了不少功。但此人人品確實差，為人飛揚跋扈，在洛陽城專門收羅了一批流氓當和尚，整天橫行霸道，就連武三思等武則天的侄兒，見了他也畢恭畢敬，當然也有不買賬的。有次薛懷義當眾辱罵宰相蘇良嗣，被蘇良嗣一頓痛打，事後薛懷義找武則天哭訴，武則天卻很明事理，並不偏袒薛懷義，反而警告薛懷義要老實做人，並讓御史周炬將薛懷義屬下的小流氓全部治罪，這時候的武則天，公與私還是分得清楚的。
後來薛懷義囂張跋扈慣了，又加武則天有了新寵，對薛懷義日益冷落，結果爭風吃醋的薛懷義，竟然一把火燒掉了武則天為他修建的明堂，這下可捅了馬蜂窩。薛懷義從此徹底失寵，之後就消失在歷史中，有說是被太平公主除掉了，有說被武三思殺掉，總之，不再受武則天寵愛了。
除了薛懷義之外，武則天早期寵愛的另一個男寵就是太醫沈南繆，但這位沈太醫為人膽小謹慎，性格寬厚，整日裡只是小心翼翼地侍候武則天。因為武則天寵信他，氣得薛懷義把明堂燒了，事後這位沈太醫擔驚受怕，沒多久就去世了。
武則天早期寵信男寵，尚限於私生活方面，除了引起許多流言飛語外，並未對朝政造成太多影響，到了她晚年事情卻發生了變化，因為兩兄弟的出現——張昌宗、張易之。
這兩兄弟是從公元697年開始得到武則天寵幸的，和之前男寵不同的是，這兩人極有政治野心。比起薛懷義的飛揚跋扈，沈南繆的如履薄冰，這哥兒倆卻如魚得水。張昌宗擅長音律，張易之擅長歌舞，兄弟倆一唱一和，把武則天哄得整日心花怒放。從此他們倆開始干預朝政，最先是大收賄賂，賣官鬻爵，並且很有誠信，特點是收錢就辦事。一次一個姓楊的向張易之行賄，張易之家人忘了這個人的姓名，張易之二話不說，把京城所有姓楊的都升了官，但朝政的腐敗，卻也因此加劇了。
收點錢也就算了，日久天長，這哥兒倆開始排斥異己，尤其是武則天晚年，兄弟倆權傾朝野，因圈地一事嫉恨宰相魏元忠，便羅織罪名將魏元忠陷害，而後，李旦、李顯兩個武則天的兒子為巴結這哥兒倆，竟然奏請為他倆封王。晚年的武則天，整日沉迷於和哥兒倆的享樂，國家大事也多荒廢，吐蕃進犯涼州，突厥侵擾朔州，武周朝皆反應遲鈍。公元705年正月起，武則天乾脆不見群臣，關門和哥兒倆玩樂，大權也不抓了，因此，她的喪鐘也敲響了。
公元705年正月，宰相張柬之發動政變，聯合右武衛大將軍李多祚，於正月二十六日包圍洛陽皇宮，同時迎立皇太子李顯復位，逼武則天退位，兩位小男寵也被張柬之殺死。內外壓力之下，武則天被迫退位，10個月後，83歲的武則天以皇太后的身份溘然長逝，留下一座無字碑。