武則天以陰謀手段奪得天下，當了十多年皇帝之後，碰到了一個棘手的問題，那就是繼承人的問題。早先，武則天並不想議論這個問題，歷史上的教訓夠多了，弟弟逼兄長讓位，兒子殺父皇自立，為了政權、利益，骨肉相殘，全無一點人情味可講，武則天對此心有餘悸。可是到了晚年，身弱體衰之後，這個她本不想考慮的問題，是非考慮不可了。
按武則天的意思，她是想立自己的娘家侄兒武承嗣或武三思為繼承人，但這兩人都不爭氣。武承嗣沒有頭腦，缺乏機智，缺少教養，只是一個亂撞亂碰的頭腦簡單的武夫。而武三思呢？雖然比較起武承嗣來是有心計，但由於自幼沒有受過良好的教育，所以對國家治理、歷史鑒戒等事情一竅不通。又加上他給武則天的情夫馮小寶和尚當了多年隨從，跟著這老淫棍學了不少壞毛病，在長安時搞得名聲極臭。
那怎麼辦呢？要不就立自己和高宗李治生的兒子李顯或李旦？但這兩個小畜牲在高宗去世後相繼被武後扶上過皇位，但他們一上台後都圖謀從自己手中奪回大權，建立「李氏天下」，看來是兒子大了向父不向母啊！如果再把皇位讓給他們倆，說不定他們又會像自己算賬，分什麼「李氏天下」和「武氏天下」的。思來想去，她覺得還是立武氏子孫好些，雖然他們才學能力差些，但總不致會為「李氏天下復辟」的。
狄仁傑是何等人物！他見武則天近來無故沉思，就知道她在為何事撓頭，而自己對這一問題如何應對，狄仁傑早已思謀好了。聽見武則天問，狄仁傑裝作還在沉浸在棋局上，隨口答：「當然是李顯兄弟們了。」狄仁傑摸透了武則天的脾胃，她喜歡聽人猝不及防時的應答。
武則天聞聽狄仁傑說出這話來，大出所料，她原以為狄仁傑會順從，擁立武氏子孫的。於是忙問：「為什麼？」狄仁傑這時才從棋盤上抬起頭來，慢條斯理地說：「立後嗣，一是為國家有人承大統，二是為先帝宗廟有人祭祀，您想，武氏兄弟立宗廟，是祭祀他的祖先、祖父母、父母，怎能祭祀他的姑母呢？」是呀！武則天突然一驚，這個連不識字的村婦都明白的道理，怎麼以飽讀史書而自負的自己從沒想到呢？看來自己原先的想法得重新考慮了。
狄仁傑見武則天陷入沉思，知道是點中她的要害，又猛擊一記：「陛下想想，是自己的侄兒親呢？還是自己的兒子親呢？兒子身上流的，總歸是母親的血呀！母子親情，是任何別的感情也代替不了的。春秋時，鄭莊公母親幫小兒子奪君位，惹得鄭莊公把她囚禁起來，但沒多久，母子又和好如初了，親情難間呀！」
這些話，使武則天又沉思了半響，看來自己非要選擇是做皇后、太后還是拱手把江山讓與武姓的時候了，最後，她還是下了決心做個皇帝母親，免得死後沒人祭祀，成為餓鬼，在地獄中受苦。於是，她把被自己廢為盧陵王已十四年沒見面的兒子李顯召回京師，立為太子。後來，李顯又重新做了皇帝，他就是唐中宗。