傳說武則天尚在襁褓中時，有一天，精通相術的袁天罡為武氏一家人看相算命。當他看到穿著男裝的武則天時，大為震驚，說：「此君龍睛鳳頸，貴人之極也！」又說：「若是女，當為天下主也。」後來這個襁褓中的女嬰果然成了女皇帝。武則天的身世當真充滿著傳奇色彩嗎？
武則天是中國歷史上惟一的女皇帝。關於她的研究，一直是中外唐史學界的一個熱點。對武則天的身世研究，常有不少論著談及，並不斷有新的見解推出。
初唐四傑之一的駱賓王說，武則天的家世「地實微寒」，今天看來並不是沒有道理的。不過翻開武氏家譜，赫然有周文王姬昌、周平王少子的字樣，卻讓人百思不得其解。難道她是西周國王的後代？家譜上記述的周平王少子到底是誰，在歷史上有何事跡記載，今天已一概不清，因為此人連名字也不見於史料記載。民間有這樣一條講法，說是周平王少子出生時，手上有「武」字的印記，於是他的後代就以此為姓，此說真假尚待考證。周平王少子之後的譜系也是漏洞百出，他的後裔人物與年代、官職、封爵往往掛不上鉤，顯然是後人胡亂編造的。武則天本人自認為是西周王室之後，在她登基之後，追封周文王姬昌為始祖文皇帝，周平王少子為睿祖康皇帝，實在有些不倫不類。歷代開國皇帝都喜歡與前代皇室或豪門大家族攀上些關係，以顯示自己的出身高貴。武則天此舉不難理解，但事情往往弄巧成拙，她的胡亂攀親反而顯得欲蓋彌彰。看來武則天出身寒微是不會錯的。
武則天的父親武士擭是山西木材商人，新、舊兩《唐書》中都有他的列傳。武士擭的先祖居住在安徽宿縣。六代祖名洽，是魏國的平北將軍、五兵尚書，被封為晉陽公，因此徙家於北國文水。五代祖神龜，曾當過國子祭酒。高祖克己，官至本州大中正、越王長史。曾祖居常，北齊鎮遠將軍。祖儉，後周永昌王咨議參軍。父華，隋東郡丞。從武則天家世來看，也算個官宦人家，但世無名人。到武士擭只能以經商為主，當然他可以算個庶族子弟。
武則天登基後，令李嶠撰寫《攀龍台碑》，對其父早年的事跡大加吹噓。稱隋文帝晚年，坐鎮東方的漢王楊諒曾親率門客登門造訪，請他出山。武士擭不得已來到京城。滿朝文武百官見到他無不敬仰，宰相楊素還因妒忌他的才能想加害於他。這些事跡明顯是後人編造，不足為憑。武士擭早年做木材生意，抓住了隋煬帝大業年間大興土木的發財機會，成了家財萬貫的富商。他是善於經營的商人，但同時他又不安於經商，投機取巧，結交權貴，想在政治上也有所發展，能夠光宗耀祖。
武士擭真正發跡在李淵太原起兵時。武士擭與李淵相識較早。隋煬帝大業十三年(616年)，李淵為太原留守，武士擭跟隨他一起征討反隋的武裝力量。李淵路過武家時，曾經招待過李淵。義寧元年(617年)，眼見隋王朝的統治江河日下，武士擭暗中勸李淵舉兵，並進兵書及符瑞。李淵大喜，說：「幸勿多言。兵書禁物，尚能將來，深識雅意，當同富貴耳。」隨即開始招募兵勇，悄悄準備反隋。太原起兵後，武士擭被任中郎將兼司鎧參軍，主要掌管軍帳兵器。李淵向關中進發，一路上武士擭頻立汗馬功勞，為軍需物資的供應作出了較大的貢獻。李淵建唐後，論功行賞，武士擭被列為二等功臣，拜上柱國、金紫光祿大夫、散騎常侍兼檢校並鋮將軍，賜田三百頃，奴婢三百人，彩物二萬段、黃金五百斤，食實封五百戶。
也有人認為武士擭在初唐的戰爭中並沒有立下什麼功績。李淵起兵時，武士擭任大將軍府鎧曹一職。鎧曹「掌兵械、公廨與繕、罰謫」，相當於現在的後勤部部長，負責軍隊裝備等後勤工作，並不是直接參與軍事指揮的。唐朝建立後，他加官晉爵，從一個富商變成了朝中貴宦。武德元年(618年)表彰的16名「太原元謀勳效者」中位居十二，儼然一副開國功臣的模樣。
但武士擭在唐朝建立的過程中，並沒有立過什麼特殊功勳，甚至在太原起兵前，他的態度還有些搖擺不定。他一面勸李淵起兵，說夢見李淵乘馬飛雲，入京升為天子，還獻上了兵書。一面又受到隋煬帝派來監視李淵的王威、高君雅的信任，左右逢源於李淵和王威兩派之間。而李淵對他的兩面派也早有認識。因此，太原密謀起兵之事，李淵並沒有讓武士擭參與。那麼他的元謀功臣身份是怎麼得來的呢？人們推測可能是因為武士擭在一定程度上代表了山西地方勢力，這對李淵十分重要。北周隋唐三代政權，實際上都是依靠山西一帶大家族的全力支持才能在關中立足的，李淵要建立唐朝就必須爭取山西地方勢力的支持。李淵起兵之時，處處需要用錢，武士擭等一班商人的貢獻自然非同一般。因而在唐建國後，李淵會給予武士擭特別的賞賜。
在唐朝為官後，武士擭頗受賞識，他的表現令皇帝非常滿意。武德初年，他在鄉下的兩個兒子和妻子先後病死，唐高祖表彰他：「此人忠節有餘，去年兒夭，今日婦亡，相去非遙，未嘗言及，遺身殉國，舉無與比。」於是親自替他做媒，把原隋朝宰相楊達的女兒楊氏嫁給他，撮合了這門孕育武則天的婚事。
楊氏家族自稱出自弘農(名門大家)。自東漢年間出了號稱「關西孔子」的楊震後就名聲大作，成為天下首屈一指的名門。楊氏六代祖鉉，系燕北平郡守。五代祖興，後魏新平郡守。高祖國，後魏中散大夫。曾祖定，後魏都督、新興太原二郡太守、并州刺史，封晉昌穆侯。祖紹，後魏徵西將軍、金紫光祿大夫兼通直騎常侍、鏢騎大將軍，北周開府儀同三司。父達，隋雍州牧司空觀王士雄、道撫二州刺史邢國公士貴之弟，北周同內史下大夫，封遂寧縣男，隋黃門侍郎、吏部刑部二侍郎、尚書左右丞、納言。楊家不僅世有達官，而且是楊隋皇室的親戚，門第相當顯赫，是關中士族中的高門。
楊家的高門與武家僅是個一般的庶族家庭，在南北朝時期是無論如何不能想像會結合到一塊兒去的。武士擭這樣一個商人出身的暴發戶，若不是隋亡而楊家衰弱，加上又是唐高祖親自主婚，恐怕根本娶不到楊氏。
雖然母親家世顯赫，武則天的血統裡有一半是高等世族的血統。但按照當時的門第按父系論的風俗，武士擭只不過是一個木材商人，雖然他後來位列開國功臣，官至三品，仍改變不了他家世寒微的事實。唐太宗貞觀年間修的《氏族志》就沒有把武氏列入望族。連突厥人都稱「武，小姓」，拒絕武則天的侄孫與可汗之女的婚事，認為武姓的王爺不配與可汗攀親。
當然，也有學者認為武士擭雖然早年是庶族，但入唐後已變為顯貴，又與楊氏聯姻，他已從農商庶族上升為望族了，而武則天更是出身於公侯之家的小姐。但是，持這一觀點的研究者卻沒有解釋為什麼《氏族志》「不敘武氏本望」和突厥人稱武為小姓。反駁者認為他們迴避了這個問題的實質所在。
近幾年，有學者提出了一個大膽的猜測，認為武則天的母親楊氏的出身有偽造的痕跡。因為武則天當上皇帝後，楊達的兒子並沒有得到「舅舅」的待遇。由此大膽推測，楊氏不是隋宗室楊達之女，可能是一個出身寒微的女子，甚至可能是楊達家中的侍女、樂妓之類。此說十分新穎，不過附和者不多。
其實，不論楊氏出身如何，武士擭總還是一個商人出身，其家世並不顯貴是毫無疑問的事實，不管武則天怎麼粉飾家世，她始終是一個木材商人、政治暴發戶的女兒。武氏家世中一些謎案的存在，更使我們對武則天這個人物充滿著好奇和興趣。