武則天是中國歷史上既空前、又絕後的女皇帝。從秦代開始實行皇帝制度以來，皇帝的寶座就只傳男，不傳女，所以歷代都沒有女皇帝，唯一的例外是武則天。
武則天是個權力狂。不僅在當時她一定要登上權力的頂峰，還想改朝換代，傳之後世。所以誅鋤異己，陷害無辜，為必不可少之舉措。這種事情，君子賢臣是不肯幹的，還是要寄希望於小人。武則天對小人真是用得收放自如，得心應手。她決定重用一批小人是在公元686年，這時距離她正式稱帝，改換國號只不過短短四年時間。為了防患未然，先下手為強，她重用索元禮、周興、來俊臣等20多個酷吏，鼓勵他們告密與羅織罪名，以對付唐的宗室、貴戚和忠於唐王朝的老臣。希望通過告密、誣陷、羅織罪名與株連無辜等手段，把這些人剷除乾淨。
經過四年多的努力，武則天利用酷吏索元禮與周興主持的兩套班子，已經大致剷除了唐王朝李氏家族的勢力，也包括一些忠於唐王朝的老臣，自己順利地坐上了大周金輪皇帝的寶座。狡兔既死，走狗當烹。在改了國號的第二年，武則天以「濫殺無辜」的罪名殺掉索元禮並把周興流放到嶺南，死於途中。
周興原是管司法的官員，後來作為索元禮的副手，跟樣學樣，整死了不少李氏族人。武則天既收拾了索元禮，周興也不可久留。《資治通鑒·唐紀》中記載：武則天命令來俊臣審問周興，周興事前一點也不知道。來俊臣假意把周興請來，問周興：「如果犯人不肯認罪，你有什麼辦法逼他招認？」周興說：「可以拿大甕，周圍用炭火來烤，把犯人裝進去，他受不了時，什麼都會招認。」來俊臣即時命人搬來大甕，四面加火，隨即對周興說：「有人告老兄謀反，我奉旨審問，對不起，請老兄入此甕中。」周興一看形勢不對，趕快跪下磕頭，承認罪行，以求早死，免得多受許多活罪。這個「請君入甕」後來就成了一條很出名的成語。
又過了六年，到了公元697年，武則天想收拾的人已經收拾得差不多了，為了收攬人心，她才對來俊臣動手。由於來俊臣害人太多，他被處死之時，仇家都來咬他的肉，挖他的眼睛，撕他的面皮，轉瞬之間，肉被咬盡。武則天看到民情憤激，隨即下了詔書，列舉來俊臣的罪惡，加以滅族，「以雪蒼生之憤」。
武則天用小人，是利用不是重用，是放手不是放縱。在她當權的40多年中間，她既用君子，也用小人。
從古到今，似乎只有武則天真正能夠做到「小人為我所用而我不為小人所制」。正因為她能長期保持這種既用君子又用小人的平衡局面，給她帶來了很大的實惠。