武則天治理天下，一用賢臣，二用酷吏。其中她和賢相狄仁傑的故事，各種影視作品裡都有介紹，在中國基本沒有人會不知道。
狄仁傑在武周時期兩次出任宰相，政績卓著，被武則天尊稱為「國老」。她不但在政治上倚重狄仁傑，還在生活上關心他。狄仁傑常陪武則天到郊外遊覽，一天遇上大風，狄仁傑頭巾落地，坐騎受驚，狂奔不止，女皇趕緊命太子拾起頭巾，勒住驚馬，把頭巾給狄仁傑戴上，才算放心。
武則天在登基時已67歲，狄仁傑比武則天還要大17歲。這樣一個老人，年老體弱，多次提出告老還鄉，武則天都不捨得，她看重的是狄仁傑的忠心和才幹。狄仁傑每次上朝，武則天都不讓他下拜，說：「每見公拜，朕亦腰疼。」她取消了他值夜班的任務，非有大事，就不打擾這位老臣。
久視元年（700年），狄仁傑去世。武則天哭著說：「國老一去世，我好像感到朝堂空了一樣。」從此以後，朝廷有大事不能決斷時，她總是唉聲歎氣地說：「老天爺怎麼那麼早就奪走了我的國老啊！」
她非常信任狄仁傑，曾問狄仁傑誰可為相？狄仁傑推薦張柬之，她就立即提拔張柬之為洛州司馬。過了幾天，武則天又問狄仁傑誰可為相，狄仁傑說：「此前我已向您推薦過了，怎麼又問？」武則天說：「你說的是張柬之呀？我已經提拔他當了司馬。」
她這樣回答，意思是說張柬之不足為相，請您再薦一人。但狄仁傑很固執，說：「我向您推薦的張柬之，是宰相之才，不是司馬之才！」後來，武則天後還是提拔張柬之當了宰相。如今想想，他們君臣之間也真夠「民主」了，狄仁傑敢於堅持己見，武則天善於採納意見，此種個性和胸襟，即令今人，有時也做不到。
武則天對於真正的人才，非常器重，十分愛惜。即使政敵的後代，只要有真才實學，她都盡量提拔，為己所用。史載上官儀攛掇唐高宗廢掉武則天皇后位，卻被武後撞見。上官儀由此被殺。可上官儀的孫女上官婉兒，天性明敏，是個女才子。武則天愛惜其才，不但不「株連九族」把她殺掉，還提拔她當女官，令掌詔命，掌管機要文書，成了她的貼身秘書。