一、膽識過人的美女
武則天自幼聰慧伶俐，極善表達，膽識超人，而且美貌異常。十四歲時，被太宗李世民召入宮中，太宗去世後，按慣例到長安的感業寺出家為尼。武則天不甘心就這樣在青燈古佛中打發一生，巧妙利用在宮中時與太子李治的朦朧戀情，又重返皇宮，當了高宗李治的妃子。她的美貌和才情使得李治對她非常著迷，在宮中的地位也不斷上升。但是，武則天的性格決定了她絕不甘居人下，她的目標是當皇后。
公元654年，通過施展一系列殘酷手段，她終於如願以償，在重新進宮四年之後，被立為皇后。
登上皇后寶座之後，武則天利用皇后的身份和皇上對自己的寵愛，積極參與朝政。在此後的五年時間裡，她設法清除政敵，貶輔政大臣褚遂良，使其鬱悶而死；黜太宗時期的重臣長孫無忌，逼其自縊，罷免朝中褚遂良、長孫無忌的支持者，鞏固和擴大了自己的影響和權力，掃除了她參政道路上的障礙。公元660年，李治因患風眩，眼不能視，遂下昭委託武則天協理政事。自此，武則天從參政步入執政，人雖在幕後，卻控制了朝廷的實權。
由於武則天處理政務有章有法，不似李治那樣久諉不決，很為群臣敬服。高宗雖討厭她的獨行獨斷，但許多國家大事又不能不倚重她。這樣，就使武則天逐漸從幕後走向前台，竟與高宗一起接受群臣朝拜，天下人稱為「二聖」。自此，高宗形同虛設，國家權柄，盡在武則天的掌握之中。在這之後，為確保權力不被分散，為確保自己能夠長期主政，武則天又進行了一系列的佈置。
683年，李治病死，立下遺囑讓太子即位，但國家大事還要聽從武則天的意見。李顯即位後就是唐中宗，尊母親武則天為皇太后。但中宗也沒有能將皇帝寶座坐熱，即位不到兩個月就被母親趕了下去，廢為廬陵王，幽禁在深宮之中。之後，武則天把最後一個兒子李旦推上了皇位，這就是唐睿宗。武則天雖然讓小兒子繼承了皇位，但不許他處理朝政，一切大事都由自己來決定，逐漸地，武則天就產生了做女皇的願望。
公元690年，武則天認為登基稱帝的條件已經成熟，就先借佛僧法明之口，廣造輿論：「武後為彌勒佛轉生，當代唐為天子。」接著又一手導演了以唐睿宗為首的六萬臣民上表勸進、請改國號的壯舉。至此，武則天登臨大寶，實現了夢寐以求的夙願，改唐為「周」，自號「聖神皇帝」，以洛陽為都城。這年，她已是67歲的高齡。
客觀地說，武則天從第一步踏入宮廷的政治漩渦起，就面臨著殘酷的政治生存環境。作為一名女性，要參與朝政，要主持朝政，要做皇帝，按常理來說是無法企及和不可想像的。她採取一些非常手段來實現自己的夢想、鞏固自己的統治也是可以理解的。畢竟作為最高統治者，人們最看重的還是她的業績。
二、有作為的女皇帝
武則天稱帝后，更加重視人才的選拔和使用。她認為「天下之廣，不是僅憑一個人的能力就能治理得好的，必須大規模的選拔儲備人才，依靠大家的能力」治理國家，因此，凡是能夠「安邦國」、「定邊疆」的人才，她都不計門第，不拘一格，量才使用。為了廣攬人才，她發展和完善了隋朝以來的科舉制度。放手招賢，允許自舉為官、推薦為官，首創了由皇帝親自考試的殿試制度和以軍事才能為主的武舉制度。為更多更廣地發現人才、搜羅人才創造了有利的條件。這樣，在她施政的年代裡，始終有一批能臣良將為其所用，有力地維護著王朝的統治。
對於農業生產，武則天也非常重視。她說：「建國之本，必在務農」，「務農就是要廣泛的開墾農田，只有農田多了收成才能多，而農業收成好了人民就能不愁衣食，就能富足。」她規定，凡能夠使「農田增加，百姓家中有餘糧」的地方官陞遷；而「為政苛濫，百姓流離失所，戶口減少」的地方官「輕者貶官，重的撤職查辦」。這樣，在她執政的年代裡，農業和手工業都得到較大的發展，人口不斷增加。據當時統計，武則天初參政時的655年，全國戶數為三百八十萬戶，到她臨終時的705年增加到六百一十五萬戶，短短半個世紀戶數幾乎增長一倍，僅此一點就可看出這一時期的社會經濟發展之盛。
在抗擊外來入侵、保護邊境安寧、改善鄰國的關係方面，武則天也做了很多努力。公元686年，吐蕃佔領了安西四鎮(即碎葉、龜茲、于闐、疏勒，今新疆境內)，對於吐蕃的入侵和騷擾，武則天給予了堅決的抵禦和反擊。692年，她派大將王孝傑擊敗吐蕃，收復安西四鎮，復置安西都護府於龜茲(今新吸庫車東)。之後，又在庭州(今新疆吉木薩爾北)設置北庭都護府，鞏固西北邊防，打通了一度中斷的通向中亞地區的「絲綢之路」。在她施政的年代裡，堅持邊疆守軍屯田的政策，既解決了軍糧的供應問題，又有助於對邊區開發、減輕人民轉輸的勞苦，對鞏固邊防有著積極的作用。
此外，武則天還非常重視對臣下及人民進行理論指導，召集文人學士先後撰成《玄覽》、《古今內范》、《紫樞要錄》、《孝子傳》、《列女傳》、《內范要略》、《樂書要錄》、《臣軌》等書，對為政經驗進行總結，對臣民的行為規範進行勸導。
在武則天的統治時期，社會經濟發展，人民安居樂業，為後世唐玄宗時期的開元盛世奠定了一個很好的基礎。
三、最後的清醒
當上皇帝以後，在皇位繼承問題上，武則天左右為難。如果把侄子立為皇儲，雖然句以保住大周政權，但以後的即位人絕對不會把她供奉到祖廟裡，因為她是武氏家族出嫁的女人，這在封建社會等於是外人。如果立自己的兒子做皇儲，將來繼承皇位，她雖然可以順理成章地保住皇后的正統地位，和丈夫高宗一起享受兒孫們世代的供奉，但是這樣又要回到她已經打破的舊傳統中去。武則天的矛盾最後還是被聰明的狄仁傑給解開了，已經七十四歲的武則天對狄仁傑說：「朕昨天晚上做了一個奇怪的夢，夢見一隻大鸚鵡的兩個翅膀折斷了，愛卿看是什麼徵兆啊？」狄仁傑抓住這個絕佳的時機對武則天說：「陛下姓武，那鸚鵡便是陛下了，兩個翅膀就是陛下的兩個兒子，如果陛下再次起用兩位愛子，兩個翅膀就會重新好起來的。」公元698年，武則天將貶到外地的李顯秘密接回了洛陽，立為太子。
為了避免在自己死後侄子和兒子們可能出現的相互殘殺，武則天深謀遠慮地把太子李顯、相王李旦、太平公主、武姓侄子們召集到祭告天地的明堂，立下了免死鐵券，並把鐵券收藏在史館，以為佐證。從此以後，到武則天去世，終於有了較長的一段安定日子。
公元704年年末，武則天病倒在床上，幾個月也不召見宰相，只有寵愛的面首張氏兄弟倆侍奉左右，這使大巨們六神無主。宰相張柬之經過周密部署，於705年的正月發動了兵變，把張氏兄弟殺死，迫使病中的武則天讓位，由中宗李顯復位，重建唐王朝。正月二十五這天，武則天極不情願地離開她做了十五年女皇的宮殿，搬到了洛陽宮城西南的上陽宮。中宗給她上了尊號「則天大聖皇帝」，失去了帝位的武則天心情很壞，精神的支柱沒有了，本來就老邁的身體很快垮了下來。705年的十一月初二，八十二歲的武則天死於上陽宮的仙居殿。
臨終時她異常清醒，立下了遺囑，包括去掉帝號，稱則天大聖皇后；葬在乾陵；和高宗李治合葬；只許為她立碑，不許立傳。她給世上留下了一段傳奇和一塊無字碑。