王皇后(628年？—655年)，并州祁縣(今山西省祁縣)人，羅山令王仁佑的女兒，母柳氏。唐高宗李治的原配皇后，後來被廢，廢後被賜死。
蕭淑妃(7世紀？-655年11月27日)，唐高宗李治的妃嬪，名字史書無記載 ，南朝士族蘭陵蕭氏族人，生許王李素節、義陽公主、高安公主。
武則天的利劍首先指向了後宮。在後宮裡，她要對付的主要敵人是已經被廢黜的王皇后和蕭淑妃。她要把她們置於死地，讓她們永遠失去翻身的機會。而她之所以下此狠手，在一定程度上也是唐高宗刺激的結果。這是怎麼回事呢？廢王立武是唐高宗的主意，是唐高宗下令，說王皇后和蕭淑妃謀行鴆毒，然後把她們廢為庶人的。被廢之後，她們二人就被安排到太極宮的一個清冷的院落裡軟禁起來，關押她們的小屋門窗緊鎖，是一個黑牢，只在牆上鑿了一個洞，每天把飯從小洞裡遞進去，再把空碗從洞口拿出來。就這樣過了大約一個月。如果沒有意外，這種暗無天日生不如死的日子可能還要繼續下去。
可是意外發生了。唐高宗的感情世界又起了波瀾。他在冊立了武則天之後，又忽然覺得自己對不起王皇后和蕭淑妃了。當初說她倆謀行鴆毒完全是莫須有啊，再說，一日夫妻百日恩，王皇后和他結婚都十幾年了，蕭淑妃還和他生育了三個兒女，想來想去，他覺得良心上有點不安了，對她們又產生了一些憐憫之情。於是在十一月的一天，唐高宗也不知道是舊情復燃，還是鬼使神差，就溜躂到了關押王皇后和蕭淑妃的院落裡。
據《資治通鑒》記載，唐高宗到了看守所，看到環境如此惡劣，天性裡溫柔多情的那一面又表現出來。他不由得心酸落淚，對著洞口喊道：「皇后、淑妃安在？」不一會兒，從洞裡傳來一個淒涼的聲音：「妾等得罪為宮婢，何得更有尊稱！」這是王皇后的聲音，語氣之中有點抱怨。馬上，王皇后的心頭湧起了一絲希望和光明，她又改了口氣，哀求道：「至尊若念疇昔，使妾等再見日月，乞名此院為回心院！」皇上如果您還念及昔日的恩情，把我們放出去重見天日，我們一定改過自新，重新做人，並請您把這個院子改名為「回心院」。
聽了這幾句話，大家是否有似曾相識的感覺？這番表白，此情此景，和感業寺中武則天與唐高宗相見的場面，是何等相似！當年武則天可能也淚眼婆娑地拉住唐高宗，說：如果您念及昔日恩情，讓我走出寺院，回到您身邊，我甘願一輩子伺候您。一樣的情景，只不過換了主人公。面對這樣哀懇的表白，唐高宗怎麼回答的呢？他也像當年一樣動了惻隱之心，說：「朕即有處置。」然後他就走了。唐高宗的回答我認為也是當年曾經給過武則天的回答。「我會有安排的。」後來他就真的把武則天安排回宮了。那麼對王皇后和蕭淑妃，他真的會有什麼安排嗎？不會，武則天是不會給他這個機會的。
武則天一生重視情報工作。她不是早已經在後宮建立了情報網嗎？宮女都是情報人員，在唐高宗身邊她沒少安插眼線，所以唐高宗私會王皇后和蕭淑妃的事情，很快就通過發達的情報網報告給武則天這個「智能終端」來了。武則天是什麼感受啊？我覺得，如果今天我們能夠由此聯想到感業寺，武則天當年更是會不寒而慄。這對她來講是昨日重現，是她玩兒剩下的把戲。如果給她們這次機會，讓她們捲土重來，安知她們日後不會是第二個第三個武則天！武則天決不能容忍事情發展下去。她的性格中果敢善斷的一面這時就體現出來，她立馬找到唐高宗，對他說：皇上，聽說您去見了王皇后和蕭淑妃，您這麼做是極不妥當的。現在我剛剛當上皇后，她們也剛剛被廢，無論是朝廷還是後宮都還處於狐疑狀態之中，一切都還不穩定，有可能再起波瀾。您這樣輕率表態，好像是舊情復燃的樣子，那宮廷裡的人會怎麼看我們，外廷的人又會怎麼看我們？我們的敵人會怎麼想，我們的朋友又會怎麼想？您還有沒有一個准主意！所以，您是把我們自己置於不利地位，我們的勝利成果很可能因為您的草率付之東流啊。您想一想，這樣做對還是不對？
唐高宗聽了之後，也意識到自己錯了。他從心裡可憐王、蕭二人。但是，作為皇帝，他不能兒女情長，他還要考慮政治大局啊。於是他對武則天說，我錯了，不如殺了這兩個人，一勞永逸，不留後患了。可是我不太方便出面，你就親自處理吧。唐高宗把這個權力交給武則天了，武則天得到這個執行權後會怎麼做呢？根據《資治通鑒》的記載，她把這兩個人各打了一百大板，打得皮開肉綻。這還不算，還要截去她們的手足。這還不夠，她又把這兩人置於釀甕中，就是扔到酒缸裡去了。為什麼要扔到酒缸裡去呢？她說這叫「令二嫗骨醉」，你們倆不是在做重獲自由的黃粱大夢嗎？我讓你們醉到骨頭裡去。王皇后和蕭淑妃當時都只有二十多歲，兩個如花的生命，就這樣血腥地結束了。
面對如此殘酷的死亡結局，王皇后和蕭淑妃是怎麼反應的呢？這個時候，兩個人表現出不同的性格和素質來。先說王皇后，她拜了兩拜，然後說：「願大家萬歲，昭儀承恩，死自吾分。」說希望皇帝長命百歲，萬壽無疆，現在武昭儀正承恩澤，所以死是我分內的事情。這句話說得平靜之極，但也驕傲之極，貴族女子的驕傲在這兒表現得淋漓盡致。王皇后至死也不承認武則天是什麼皇后，認為她沒有資格當皇后，就是一個武昭儀而已，你即使殺了我，我也還是管你叫武昭儀。
那麼蕭淑妃呢？蕭淑妃性格比較剛烈，挺像武則天的，在這種情況下，她就沒有那麼平靜了，她破口大罵：「阿武妖猾，乃至於此，願他生我為貓，阿武為鼠，生生扼其喉。」說阿武這個狐狸精把我害到了這步田地，希望來世我變成一隻貓，阿武變成一隻老鼠，我要活活把它給掐死。話說得很狠。但是我們考慮一下這兩個人的不同反應，哪一個對武則天更有殺傷力？是王皇后那句話。她對武則天表現出來的那種輕蔑和傲慢，是武則天更加無法容忍的。所以，把這兩人殺了之後，武則天覺得還是難解心頭之恨。
怎麼辦？武則天不是愛好文史嗎？她又玩起文字遊戲來了，給這兩個人改姓。王皇后本來姓王，這時候給她改姓蟒，說她是蛇，心如蛇蠍。蕭淑妃呢？給她改姓梟，這是一種惡鳥，像鷹一樣，吃肉的。武則天說，你們兩個，一個是毒蛇，一個是惡鳥，都不是什麼好東西。就這樣，武則天既消滅了這兩個人的肉體，又從精神上侮辱了她們。
那麼，我們今天應該怎麼看待這件事呢？我想，有兩個問題必須弄清楚。第一，武則天確實直接殺死了王皇后和蕭淑妃，但她是在徵得了唐高宗的同意之後辦理的。換句話說，這是唐高宗的授權，唐高宗意識到問題的嚴重性後，下詔處死王、蕭二人，如果沒有高宗的首肯，武則天她既不能也不敢殺死這兩人。所以，如果說我們追究終極責任的話，這兩個人的慘死，應該追究到唐高宗的身上。第二，武則天取得了對這件事的具體執行權之後，她對囚犯進行了虐殺，在執行過程中極盡打擊報復之能事。其實，武則天這個故事也是有藍本的，這個事情像極了漢高祖劉邦的皇后呂雉的故事。劉邦活著的時候比較寵愛戚夫人，劉邦死後，呂後掌權了，她是怎麼對待戚夫人的？她把戚夫人的眼睛給挖了，然後把耳朵給熏聾了，再把胳膊、腿給砍下來。她說，這叫人彘，也就是人豬。之後她把這怪物扔到廁所裡，兒子惠帝都被嚇瘋了。武則天的所作所為與呂後當年的故事異曲同工。
正因為這兩個故事太像了，現在有些學者認為，武則天殺死王、蕭二人未必那麼殘酷，懷疑是史學家在給武則天抹黑。他們認為是史學家把呂後的故事信手拈來，安到了武則天身上。但是我個人認為，武則天存在虐殺對手的可能性。為什麼呢？是不是俗話說的「最毒莫過婦人心」啊？我認為不是這麼簡單。關鍵問題是，無論武則天多麼強，她都處在一個男權至上的社會裡。男性家長，或者簡單地說她的丈夫，掌握著她的身家性命，這些和她爭奪丈夫的女人，不僅僅是情敵、政敵，甚至是她生命的敵人。正是因為有了這種恐懼，所以當她能夠有所作為的時候，才會如此的殘忍、瘋狂、不顧一切。其次，武則天從小喜歡閱讀文史書籍，大概對呂後的故事也並不陌生。從人性的角度來說，不自覺地借鑒前人經驗，模仿前人的舉動也算是一種本能吧。我們現在不主張讓小孩看暴力鏡頭，不就是怕他日後模仿嗎？何況，武則天不是一個看到老鼠都要尖叫的人，她從來不害怕殺人。為了扳倒這兩個人，她已經犧牲了自己的女兒，現在，就讓她們死得難看些吧。
武則天這麼做的後果是什麼呢？民間有這麼一個說法，說武則天從此對貓十分懼怕，宮中從來不養貓，因為貓是蕭淑妃變的，她害怕貓會去掐她的脖子。不但民間這樣傳說，《資治通鑒》也有類似的記載，說武則天在血腥殺人之後，患上了心理疾病，因為害怕蕭淑妃轉世報復，所以宮裡再也不養貓;又說她整天做噩夢，因為多次看見王皇后和蕭淑妃的鬼魂披頭散髮，鮮血淋漓，所以不敢繼續住在太極宮，後來搬到了大明宮，再後來嚇得連長安都不敢住了，就搬到東都洛陽去了。
這兩個說法，其實都是史書的作者一廂情願。武則天的心理遠比他們想像的堅強，她還是繼續養貓的。同樣是《資治通鑒》的記載，說武則天當皇帝之後，特別喜歡宣傳在自己的統治之下一切都可以改變，仇敵都可以變為朋友。有一次，她給大臣們做了一場馴獸表演。她把一隻貓和一隻鸚鵡關在一個籠子裡，給大臣傳看。貓和鳥不是天敵嗎？但是她宣稱，在她的調教之下，它們可以改變天性，和平共處。大臣也都湊趣，認真觀看，一邊看一邊讚美：我們的皇帝，是多麼偉大啊，居然感化了這隻貓。可是傳來傳去，時間不就悄悄地溜走了嗎？
最後，貓餓了，貓是畜生啊，它有畜生的本能，一看旁邊有一隻鳥，一下子撲上去，咬斷了鸚鵡的脖子。武則天當時很沒面子。不管武則天作為馴獸師是否合格，這故事至少說明武則天還是養貓的。那她是不是怕王皇后和蕭淑妃的厲鬼才不敢住太極宮，要搬家啊？也不是。我們不是說過李唐皇室有風疾的遺傳病嗎？太極宮地勢低窪，所以皇帝們都不喜歡住，從唐太宗就開始營建大明宮。到唐高宗以後因為經常犯病，所以就主要住在地勢高敞的大明宮了。
後來武則天遷都洛陽更是有其他重要的政治和經濟方面的原因，而不是因為害怕什麼鬼魂。武則天殺死王皇后和蕭淑妃沒有這些負面的後果，相反，這對她倒有兩個很好的效果。第一個是把兩個潛在的威脅解決了，穩定了後宮。第二個是殺雞駭猴，震懾後宮，讓大家都知道武皇后是如此強悍，如此心狠，看你們這些後宮的女子，哪個還敢再勾引唐高宗，哪個還敢再反對她？所以，這一招是一箭雙鵰啊。