「明河可潔不可親，願得乘槎一問津。還將織女支機石，更訪成都賣卜人。」這首七絕是唐代著名詩人宋之問寫給武則天的一首艷詩。宋之問在當時不過是一文學侍從，何以要寫艷詩討好武則天呢？原來武則天喜歡健碩偉岸、儀容英俊的男子，而宋之問自以為自己不僅儀表堂堂，而且文采出眾，理應受到武則天的垂青，但是武則天卻從未對他表示過好感。這使宋之問心猶不甘，便向武則天獻了這首艷詩。武則天看後，便當著群臣指責宋之問說，宋愛卿那方面都不錯，可惜有口臭的毛病。宋之問聽後頓感無地自容。從此以後，宋之問便常含香草以解其臭。這個故事說明武則天在挑選面首時不僅喜歡健碩偉岸、儀容英俊的男子，而且力求盡善盡美。
武則天是中國歷史上惟一的女皇帝，封建時代傑出的政治家。李唐王朝二百九十年的歷史，有近半個世紀是由武則天這位女性皇帝掌控的。她一生的功過是非，經受一代又一代人的評說，其中有褒揚也有貶抑。可能對她貶斥最多的是，她曾擁有多少面首，這便成為她千古難以清洗的醜聞，成為文人墨客顛來倒去的話題，以至於連同她所創造的卓著政治業績也隨之淹沒了。
縱觀武則天的一生，可以看出她的情慾十分旺盛，即便到了老年也非常強烈。早在唐高宗李治晚年病臥龍榻之時，正值盛年的武則天就與太醫程據有了肌膚之親，而且長期私通。高宗駕崩後，首先入侍的是薛懷義。薛懷義原名馮小寶，本是同官縣，也就是今天陝西銅川街頭上賣膏藥的小販，後來因為在街頭幫人打架誤傷人命，為躲避官府的緝拿，潛逃到洛陽，在白馬寺出家當了和尚。
這武則天早在唐太宗李世民死後，作為太宗的嬪妃被送到感業寺出家為尼之時就認識了在白馬寺當和尚的馮小寶。武則天登上了皇帝寶座後，立刻讓馮小寶當上了洛陽名剎白馬寺的主持。高宗死後，武則天就讓馮小寶隨便出入後宮侍寢，又把他的名字改為「懷義」，賜給他薛姓。馮小寶憑著過人的侍寢功夫，加上當年的感情，很受武則天的恩寵。後來薛懷義又因督建萬象神宮、即明堂有功被擢為正三品左武衛大將軍，封梁國公。後來還多次擔任大總管，統領軍隊，遠征突厥。
薛懷義深得武則天恩寵，如此自得，如此威風，讓朝中許多大臣望之垂涎欲滴，朝野上下因此也得知了武則天旺盛的情慾，從而找到了另類的討好這位女皇的途徑。當時官至尚食奉御柳模向武則天推薦自己的兒子柳良賓，說他皮膚潔白，相貌偉岸，健壯無比。同時還有不少人毛遂自薦，武則天總是來者不拒，擇日召幸。
武則天喜新厭舊，不久御醫沈南蓼又成為了她固定的新寵，薛懷義出於嫉妒，滿懷怨憤地一把火燒掉了耗資巨萬的萬象神宮，然而當時武則天對薛懷義火燒明堂卻沒有立即追究。而使薛懷義日益驕橫，終於引起了武則天的厭惡。恩怨分明的武則天便派人將其暗殺。薛懷義死後，已過中年的沈南蓼溫身心日漸虛弱，難以滿足武則天日益旺盛的情慾要求。七十多歲的武則天又陷入了寂寥煩悶之中，喜怒無常，脾氣暴躁，不得不廣求美男，恣意淫樂。
此時，有人推薦張易之、張昌宗兄弟二人待寢，這二張都是二十歲左右的美少年，不但聰明伶俐，通曉音律，而且精力旺盛，更有侍寢的本領。把個武則天服侍得舒舒服服，身心愉悅。武則天為張氏兄弟專設機構控鶴府，以張易之為府監，位居三品，張宗昌加封四品。從此二張儼若王侯，每天隨武則天早朝，待其聽政完畢，就在後宮陪侍。這張易之小名五郎，張昌宗小名六郎，當時有逢迎諂媚的大臣讚譽張昌宗「六郎面似蓮花」;而內史楊再思則更為無恥，竟然應聲說：「不然，乃蓮花似六郎耳！」二張恃寵而驕，不僅在後宮放肆專橫，而且結黨營私干預朝政，引起了眾怒。終於在神龍元年，朝中重臣張柬之等人策動了「宮廷政變」，殺掉二張，武則天也在病榻上被「請」下御座，讓位於唐中宗李顯。於是才有了後來開元盛世的大唐的中興。
武則天依靠歷史的條件、特定的婚姻、個人的才幹書寫了一段輝煌的女皇歷史。然而她未料到，那漫罵與詛咒會像排天的巨浪不斷打來。尤其她擁有男寵之事，就成了她被人攻擊的一大罪狀。其實武則天也是「人」，而且是一個「女人」，她也有自己生理需要。作為一個女人，她需要男人滿足。武則天十四歲入宮的時候，被唐太宗李世民賜名為「媚」，千嬌百媚，含苞待放，情竇初開，渴望皇帝的寵愛，可在歷世民身邊十多年，她僅是個「才人」，與一個侍女的地位差不多。李世民是個治國英才，他要求女性的只是賢德、溫順、嬌柔和善解人意，而武則天的美貌與才幹自然得不到皇帝的賞識。所以在李世民死後，她被遣送到感業寺為尼。
在那個時代，作為一個女人，武則天想施展自己的報負，只能通過婚姻來實現。她需要借助一個聽命於自己的丈夫。她需要一個弱者。歷史的機遇，高宗李治成了她的最佳選擇。高宗李治好色多情、體弱多病，優柔寡斷，對她又一往深情。因此，武則天在度過了五年清冷孤寂的尼姑生活後，再次進宮，成為李治的「昭儀」。這時，武則天年近三十，李治才二十五歲，在成熟而又充滿智慧的武則天面前，李治卻像幼稚戀母的孩童。她時而情意纏綿、亦悲亦怨、時而柳眉怒豎、粉面含威，叫李治難以招架。僅一年多的時間，她就由尼姑晉陞為昭儀、宸妃，直至皇后。這時，李治難以再接近別的女人了。
天授元年，即公元690年，武則天正式登基稱帝，改國號為周，成為名副其實的一代女皇。她那作為女人的需要也被強烈的激發了。她寵幸的薛懷義雖身材高大，健碩偉岸，但後因難以駕馭，而被她派人暗殺。她寵幸的沈南蓼，雖然溫順有加，但因其身疲體衰而遭到厭棄。她寵幸的張易之兄弟則面若蓮花，侍寢有方，使她精神上得到了滿足，春情永駐，她感謝二張的奉獻，授以高官，委以國政，成為她晚年最信任的人。
作為一代女皇，一個精明的政治家，武則天畜養面首應該說主要是為了顯示女皇的權威。二張入侍後，武則天已年滿七十三歲，就算生活優裕，養生得法，服用春藥，也難使一個老嫗返老還童。她這是在向眾人炫耀：既然男子為帝可以有成群的嬪妃。，女子登基也應該有眾多侍奉的面首。翻開中國的歷史畫卷，女人為帝絕無僅有。她一位女性政治家在男性皇帝專制時代，想立於不敗之地，可以說是「樹大招風」，面臨孤軍作戰的艱難。為了使臣民信服，就要人為地、主動樹立自己的絕對權威和尊嚴。她在所有的領域內都要行使同男性皇帝一樣的權利，都要享受同男性帝王一樣的權益。因此，在「性」的問題上，她也要傚法男性帝王了。即使不是為了「性慾」，她想擁有幾個可以安慰寂寞、稍解老來憂愁的年輕異性，在貴為天子的她也是可以理解的。
然而令人不解的是，儘管歷代君王都有後宮三千佳麗，供其享受淫樂，卻很少有人像指責武則天一樣指責他們，而武則天的孫子唐玄宗李隆基，擁有難以計數的嬪妃仍嫌不足，竟把自己的兒媳楊玉環立為貴妃，這種老來癡情卻為後人津津樂道，成為千古不朽的愛情悲劇。就因為他們是男性君主，他們的荒淫僅以一句「君王好色思傾國」得到了寬容。由此看來。對武則天擁有面首之歡的問題，還需要全面地、歷史地、公正給予評價。