歷史上的狄仁傑是個了不起的人才。公元696年，狄仁傑立下大功後，武則天親筆在他身著的紫袍上寫了「敷政術，守清勤，升顯位，勵相臣」12個金字，以示表彰。這一表彰名為「制袍字賜狄仁傑」。全詩既是對狄仁傑的表彰，也是對他的激勵。前兩句概括了狄仁傑的功績，說他輔佐朝廷，志守清廉而勤政，後兩句是要求狄仁傑率勵朝中大臣，要他居宰相之位，激勵大臣們同心協力，治理好國家。寥寥數語，既高度肯定了狄仁傑的勤勉施政，又對狄仁傑給予厚望，成為武則天心目中選拔高管的標準版本。
公元698年，武則天試探性地詢問狄仁傑：我意欲改立自己的侄兒為太子，如何？狄仁傑回： 陛下與武氏弟兄是姑侄關係，與廬陵王乃母子關係，姑侄與母子，何者更親呢？陛下立自己的兒子為太子，千秋萬歲後，將受祭於太廟，陛下也得與先皇共享世代香火;若立侄輩為太子，將來陛下成了新皇的姑母，自古以來哪有皇帝在太廟中供奉姑母拜祭的呢？
武則天再三權衡，終於在次年召回廬陵王李顯，並重新立其為太子。
狄仁傑不負皇帝的褒獎，忠於皇室，為李氏、武氏均能竭心盡力;在治理民生方面，後人評價其「聖人無常心，以百姓心為心」。難怪狄仁傑故去，武則天哭泣著說「朝堂空也」。
狄仁傑知人善任，而武則天也充分信任他，在短短幾年之內，他推薦的人遍佈朝野。因為他為國舉賢，並無私心，而且所推薦的確實都是人才，所以很多人後來一直任職到玄宗朝，位登台閣，成為朝廷精英。《舊唐書·狄仁傑傳》上說：「仁傑常以舉賢為意，其所引拔桓彥范、敬暉、竇懷貞、姚崇等，至公卿者數十人。」
狄仁傑推薦人才的時候，總是不遺餘力。一次，武則天讓他舉薦一名將相之才，他推舉了荊州長史張柬之。武則天將張柬之提升為洛州司馬。過了幾天，又讓狄仁傑舉薦將相之才，狄仁傑曰：「前薦張柬之，尚未用也。」武則天答已經將他提升了。狄仁傑曰：「臣所薦者可為宰相，非司馬也。」於是張柬之再被提拔為秋官侍郎(刑部副長官)，很快就當上了宰相。
也就是這個張柬之，在後來武則天病重的時候，聯合了桓彥范、崔玄、袁恕己、敬暉等人，發動了宮廷政變，將李顯推上皇位，完成了所謂的「唐室中興」。史書認為：「柬之果能興復中宗，蓋仁傑之推薦也。」唐室中興或許沒有狄仁傑什麼功勞，可是狄仁傑做到的這一點：「天下桃李皆仰慕，域中豪傑盡歸心」，就已經很了不起了。