兩宋以文治國，大宋開國皇帝--出生於傳統武將門庭的宋太祖趙匡胤在定下這一國策後，為了讓後世子孫徹底貫徹這一精神，留下了一個前無古人後無來者的遺訓，並將其刻在一塊石碑上，藏於深宮密室。每當新帝即位時，其中一個秘密儀式便是恭讀遺訓。密室只有皇帝可以進入，甚至重臣都不知「石刻遺訓」的存在，直到宋太祖死後一百五十年，汴梁被金兵攻陷，皇宮遭到蹂躪，這塊石碑才被發現。遺訓共有三句，其中之一為：「不得以言論之故，處死士大夫。」
後周顯德六年，世宗柴榮病死，宰相范質受顧命扶助柴榮幼子柴宗訓繼立為恭帝。這時恭帝年僅七歲(一說五歲)，後周出現了「主少國疑」的不穩定局勢。翌年正月初一，風聞契丹和北漢發兵南下，范質等人不辨真假，匆忙派遣趙匡胤統率諸軍北上抵禦。正月初三，趙匡胤統率大軍離開都城，夜宿距開封東北不過四十里的陳橋驛，當晚，趙氏親信在將士中散佈議論：「今皇帝幼弱，不能親政，我們為國效力破敵，有誰知曉;不若先擁立趙匡胤為皇帝，然後再出發北征。」將士的兵變情緒很快就被煽動起來，趙普見時機成熟，便授意將一件事先準備好的黃袍披在假裝醉酒剛剛醒來的趙匡胤身上，並皆拜於庭下，高呼「萬歲」。隨即七拉八扯，將趙匡胤扶上馬，請他一起回京城。至此，趙匡胤才說：「你們自貪富貴，立我為天子，能從我命則可，不然，我不能為若主矣。」擁立者們一齊表示「唯命是聽」。
陳橋兵變後，趙匡胤頒布聖旨優待帝母子，賜柴氏「誓書鐵券」，保證柴氏子孫永享富貴，即使犯罪也不得加刑。然而，建隆三年柴宗訓被遷往房陵居住後，時任房州太守的辛文悅為討好新君，於開寶六年三月把柴宗訓殺害，當時柴宗訓只有二十歲。趙匡胤「聞之震慟」，「素服發哀，輟朝十日」，謚曰「恭皇帝」，歸葬於世宗慶陵之側。
陳橋兵變，趙匡胤揮軍進入汴京。皇宮中，趙氏見宮妃抱著一個嬰兒，便問此為誰之子。回答說是周世宗之子。此時范質、趙普、潘美都在一旁，趙匡胤便問眾人當如何處理。趙普等皆回答：「此子當除去，以免後患。」趙匡胤卻說：「我奪人之位，再殺人之子，心不忍。」當即將這嬰兒交於潘美撫養，此後也沒再問起過，而潘美也沒有再向太祖提起這嬰兒。此嬰兒後取名惟吉，成人後官至刺史。
建隆元年正月，趙匡胤受禪的詔書頒布天下，一些後周宿將不願俯首聽命。昭義節度使李筠鎮守潞州已達八年，「恃勇專恣，招集亡命」，周世宗在位時也對他無可奈何。及此，趙匡胤遣使加其官為中書令，使者至，李筠竟拒之不見，經左右反覆勸說，方才備席招待。酒行數巡，李筠突然令人將周太祖郭威的畫像掛於牆上，痛哭流涕。陪臣驚恐，忙向使者解釋道：「公酒醉失態，且勿怪罪。」
宋太祖趙匡胤稱帝之初，各地節度使勢力強盛，尾大不掉，甚至驕橫難制。某日，皇帝命人將眾將領召來，授於眾人每人一把佩劍，一副強弓，一匹駿馬，然後自己也單身上馬，不帶衛士，與這些節度使飛馳出皇宮，至固子門外的樹林中。皇帝與眾人一起下馬飲酒，幾杯之後，趙匡胤突然對他們說：「這裡僻靜無人，你們之中誰想當皇帝的，可以殺了我，然後去登基。」眾節度使皆大驚，盡拜伏於地，戰慄不止，連稱「不敢，不敢」。趙匡胤再三詢問，眾人依然顫慄不已，埋頭不語。見眾人驚服，趙匡胤於是說：「我既為天子，你等就應當各盡臣下的職責，自今往後，眾人不准再驕橫不法，目無君上！」眾人三呼萬歲，紛紛表示順從。
趙匡胤青年時曾投奔王彥超，但王彥超只用了幾貫銅錢就把趙匡胤打發出門。趙匡胤後在大庭廣眾之前問他：「卿昔日在復州，朕往依卿，為何不留我？」王彥超立即避席跪倒，說道：「當日臣不過一防禦使耳，一勺淺水豈能容納神龍耶！假使當日陛下留滯於小郡，安有今日哉！」
趙匡胤是一個擅長自我批評的人，他不僅曾經檢討過自己酗酒的惡習，表示：「沉湎非令儀，朕宴偶醉，恆悔之。」晚年甚至連遊獵的愛好也逐漸放棄了。在出征北漢的過程中，趙匡胤一次在追逐一隻兔子的過程中意外墜馬，盛怒之下趙匡胤將自己的坐騎刺死，但隨後便悔悟道：「吾為天下主，輕事畋獵，又何罪馬哉！」
南漢後主劉鋹本人體態豐滿，眉清目秀。有巧思，亦能言善辯，曾用珠子將馬鞍結成戲龍的形狀獻予宋太祖。宋太祖因此感歎說：「劉鋹如果能將這項技藝用在治國上，怎麼會滅亡！」
宋太平興國四年，宋太宗將伐北漢劉繼元，在長春殿宴請潘美等將領。當時劉鋹與已降宋的前吳越王錢俶、前清源節度使陳洪進都參加，劉鋹因此說：「朝廷威靈遠播，四方僭號竊位的君主，今日都在座，不久平定太原，劉繼元又將到達，臣率先來朝，希望可以手持棍棒，成為各國投降君王的老大。」宋太宗因此大笑。
趙匡胤最終的離奇死亡長期以來都引發了史學界的爭論。但是根據正史中的說法，趙匡胤是一個樂觀豁達的人，他曾對自己的近臣說：「帝王之興，自有天命，周世宗見諸將方面大耳者皆殺之，但我終日侍側，他終不能害我。」也常感歎說：「你們以為當天子容易嗎？」而對於自己的弟弟趙光義，趙匡胤更多的是兄長的憐愛而不是君王的猜忌。他經常對臣子們說：「(趙光義)龍行虎步，生時有異，他日必為太平天子，福德吾所不及雲。」
開寶九年十月十九日夜，趙匡胤病重，宋皇后派親信王繼恩召次子趙德芳進宮，以便安排後事。宋太祖二弟趙光義早已窺伺帝位，已收買王繼恩為心腹。王繼恩奉詔後，並未召太祖的次子趙德芳，而是直接通知趙光義。光義即進宮，入宮後不等通報便逕自進入太祖的寢殿。宋皇后見趙光義到，大吃一驚，知道事有變故，已無法挽回，只得乞求道：「吾母子之命，皆托於官家(對皇帝稱呼之一)。」趙光義答道：「共保富貴，勿憂也！」二十一日晨，趙光義在靈柩前即位，改元太平興國。