公元948年，趙匡胤倒投後漢樞密使郭威幕下，郭威封了他一個相當於現在的排長的小官。趙匡胤胸懷大志，懂得韜光養晦之理，因此，他並不嫌官小，打起仗來衝鋒陷陣，屢立戰功。六年後，郭威病逝，趙匡胤就跟了周世宗。當時周世宗手下有很多能征善戰的將領，趙匡胤一下很難脫穎而出。有一次，周世宗與臣下閒聊時，說了一句話：「我很擔心這些將領們，打仗可以，但由於讀書太少，恐怕待江山穩定後，難以治理一方啊。」
趙匡胤牢牢地記住了這句話。他在等待時機。第二年春天機會來了。那次，周世宗帶領趙匡胤等將領打下富有的壽州。很多將領見財起意，命令部下大肆搶劫財物。幾天後，周世宗命令軍隊離開壽州時，發現將領們車上拉著的不是糧草輜重等軍需物資，而是搜刮來的金銀財寶。周世宗很生氣，當即下令停止前進，就地查處。
趙匡胤身後跟了整整三輛車。周世宗命令立即打開車上的箱子，可是當每口箱子都打開後，周世宗驚住了，箱子裡面哪有什麼金銀財寶，三輛車上十幾個箱子裡裝的全都是書籍。周世宗眨著疑惑的眼睛問趙匡胤：「別人都裝金銀財寶，你卻裝這些書幹什麼？」趙匡胤馬上跪下稟告周世宗說：「屬下深受您的器重，但知道自己才疏學淺，不能勝任這麼重要的職務，只有發奮讀書開闊眼界」。周世宗回去後立即提拔趙匡胤當了殿前都點檢，主管軍隊。從此趙匡胤大權在握，深得周世宗的厚愛，為日後成為宋太祖奠定了堅實的基礎。