宋太祖趙匡胤登基前本來是個闖南踏北的好漢，陳橋兵變黃袍加身後，一道宮牆把他與外界喧嘩熱鬧的社會隔絕開來。然而他喜好熱鬧的習性和對自己皇位深深的擔憂常常促使他走出宮去，微服私訪。《續資治通鑒長編》曾有「太祖初即位，亟出微行」的記載。《涑水紀聞》、《邵氏聞見錄》中都記載有宋太祖微服私訪到宰相趙普家的故事。有一天趙普收到地方官員送來的10瓶海物，還沒來得及打開看，趙匡胤來了，趙普只好如實稟告。趙匡胤說：「這一定是上等海物，何不打開看看？」把瓶子打開，裡面竟全是金燦燦的黃金。趙普嚇得連忙跪下，以頭觸地，說：「臣實在不知道啊！」太祖爽朗一笑道：「你先收下再說，以後國家大事全靠你給我出謀劃策呢？」
此後趙普老怕太祖突然駕臨，每次退朝回家，總不敢脫卸衣冠。這一天大雪紛飛，趙普想著皇帝不會來了，正要卸裝休息，忽然聽到叫聲，急忙跑去開門，果然見太祖立在風雪之中。趙普說：「夜深寒甚，陛下為什麼還要出來？」太祖說：「一榻之外，都是別人的地盤，我睡不著啊。」而人邊聊邊飲酒，聊至深夜，竟聊出了讓古今中外權術家稱羨不已的「杯酒釋兵權」的大計謀。
《鐵圍山叢談》裡也記載了一件宋太祖微服私訪的故事。這一天首都東京發生了一樁血案。一個乞丐在某家店舖前乞討，沒有得到滿足，就倚門大罵。店舖主人出來賠禮，仍久久不能平息，很多觀眾圍觀上來，對乞丐的無理取鬧表示憤憤不平。突然，有個年輕人從人群中跳出來，一刀將乞丐刺死了，把刀丟下走了。趙匡胤知道後，對這種光天化日之下在京城殺人的行為十分憤慨，命開封府限期捉拿兇手歸案。開封府誠惶誠恐，下死力追查。限定的日期要到了，仍沒查到兇手，就把店主人抓了起來，屈打成招，說是不堪乞丐辱罵而殺了人，上報朝廷，欲了結此案。趙匡胤說：「再查一遍，以免冤枉了百姓。下次把刀帶來。」沒過幾天，又進宮匯報案情。太祖問：「弄清楚了嗎？」開封府尹道：「徹底弄清楚了。」太祖命侍衛把刀拿上來，並把自己的刀鞘也拿了出來，刀入鞘內，正好吻合。開封府尹嚇得面無血色。趙匡胤拍案大罵：「早就聽說你們開封府有妄殺老百姓的事，不想竟膽大至此！」重罰了開封府尹，京城人齊誇皇上聖明。