民間廣為流傳的評書《楊家將》中，有一個大名鼎鼎的蕭太后。她的原型，就是契丹歷史上舉足輕重、風光無限的承天皇太后。
蕭太后，名蕭綽，小名燕燕，遼景宗耶律賢的皇后。與《楊家將》等戲劇、小說中殺伐決斷、率領虎狼之師與宋軍大戰於燕雲一帶的「母夜叉」形象大為不同的是：歷史上的蕭燕燕實際上是個美女政治家，高瞻遠矚，治國有方、且又情意綿綿……
然而，由於正統的塵封和世俗的偏見，蕭燕燕在廟堂上的鴻篇巨製，在疆場上的神來之筆，在愛河裡的風情萬種，都被染上了另一種色彩。
蕭家有女初長成
公元953年，遼朝開國皇帝耶律阿保機的妻子——應天太后述律平，走完了她75年的人生旅程，寂然去世了。但緊接著，她的娘家又傳來一個女嬰響亮的啼哭聲。這位女嬰就是日後契丹政壇上叱吒風雲的承天太后蕭燕燕。
一死一生，契丹族兩個重量級的女人，在歷史上擦肩而過。
說起蕭燕燕的出身，那可真是不一般。她的家族便是遼代最顯赫的蕭阿古只家族。在遼朝9位皇帝統治的209年當中，這個家族出了5位皇后、17名北府宰相、21位駙馬，因此有著「國舅帳」的美稱。
蕭燕燕的父親蕭思溫是「斷腕太后」述律平的族侄，他長期擔任南京留守，卻從來沒有依靠自己的本事打過一場勝仗。唯一的一次「大勝」，也不過是後周世宗柴榮在戰事中途病重，讓他揀到了個現成的大便宜。不久，因功被召回京城，做了侍中。
蕭燕燕的母親是太宗耶律德光的女兒，蕭思溫娶了這位燕國公主後，一連生了三個女兒。長女名叫蕭胡輦，二女名字不詳，三女就是蕭燕燕。據說，「燕燕」之名，就是來源於她母親有燕國公主的封號，而其父也曾在燕地做官的緣故。
燕國公主沒有為蕭思溫生下傳宗接代的兒子，但蕭思溫並不像別的契丹貴族那樣，納妾生子，只是過繼了自己的族侄為子。夫妻倆鶼鰈情深，蕭思溫經常親手給妻子梳頭畫眉，羨煞旁人。這樣的家庭，對於蕭燕燕的成長自然是極有好處。
三個女兒被蕭思溫視若掌上明珠，從小就讓她們接受了良好的教育。尤其是美麗聰慧的蕭燕燕，更是深得父親喜愛。《遼史》上誇她「早慧」，並記載了一件很有趣的小事：蕭燕燕小的時候，有一天，漫天風沙過後，蕭思溫故意叫三個女兒去打掃庭院。兩個姐姐敷衍了事，馬馬虎虎，僅僅做個樣子。唯有蕭燕燕非常認真，把庭院的每個角落都打掃得乾乾淨淨。蕭思溫見狀，暗暗點頭：「此女必能為蕭家立下功業！」
酒鬼皇帝給了蕭燕燕機會
蕭思溫被召回京城當侍中時，正值遼穆宗耶律璟統治時期。
耶律璟是遼太宗耶律德光的兒子，父親南征滅後晉時，他沒有跟隨在側，陰差陽錯，皇冠落到了堂兄耶律阮的頭上。公元951年，耶律阮被叛亂者所殺，帝國的忠臣們決定還他一個公道，將他推上了皇帝的寶座。可誰也沒有想到，這個表面英武的傢伙對治國、對開疆拓土，甚至對女人，一概都不感興趣。唯一能吸引他的只有酒精。
穆宗在位19年，《遼史·穆宗本紀》對他的記載卻統共不到二十頁。其中，除去記載進貢的、反叛的、天災人禍的，剩下就記錄了這位穆宗皇帝醉心於喝酒、殺人的「光榮事跡」。因為嗜酒，穆宗大多數時候都處於非清醒的狀態，經常喝的爛醉如泥。要是喝醉了乖乖睡覺也好，偏他酒德不高，常常醉話連篇，看見誰說殺誰！於是，死在這個醉皇帝「嘴」下的人是一批又一批，最後連他自己清醒時都覺得不好意思了，便下詔給大臣，說自己喝醉酒後所下的命令，暫時可以不執行。
但是，別人可以不執行他殺人的命令，可誰敢攔著皇帝親自動手殺人啊！這樣，枉死的人數還是沒有減少。穆宗身邊的近侍，常年生活在恐懼之中，難免會想出極端的辦法保全自己。
公元969年2月，穆宗皇帝帶著蕭思溫等親信大臣前往黑山，遊獵罷回到行帳後又喝多了。順嘴說了句要殺掉某某侍者，然後就昏睡過去了。早就被嚇破了膽的侍者們，看著酩酊大醉的皇帝，決定徹底地給自己一個解脫。於是近侍小哥、盥人花哥、廚子辛古等六人合力將睡夢中的穆宗皇帝送上了黃泉路。
穆宗嗜酒、好殺，更不喜歡女色。從目前的史料來看，完全沒有關於這位皇帝寵幸過哪個女人的記載。到38歲被害為止，穆宗連子嗣都沒有留下來。蕭思溫向來與遼世宗耶律阮的次子耶律賢來往甚密，他決定做個大大的投機，一面封鎖消息，一面連夜報訊給耶律賢。
耶律賢聞訊，立即率親信高勳等人，帶著千餘名鐵甲騎兵奔赴黑山。抵達時，正是穆宗遇刺的次日黎明。他立刻在穆宗的靈柩前舉行了繼位之禮，接手了耶律璟留下的爛攤子，當上了遼國的皇帝。是為遼景宗，年號「保寧」。
為了表示感激，耶律賢一回上京，就晉封蕭思溫為北院樞密使、北府宰相、尚書令、魏王，並且下詔徵選自己仰慕已久、早慧聰明、美麗動人的蕭燕燕為妃。
帶兵打戰沒什麼本領的蕭思溫，看人卻很有準頭。 16歲的蕭燕燕嫁給耶律賢後，很快就從貴妃晉陞為皇后。
十七歲步入朝堂代夫理政
耶律賢即位之初，面對的是一個酒鬼皇帝迷迷糊糊統治過十幾年的國家。
為了徹底改變穆宗留下的混亂局面，耶律賢進行了一系列大刀闊斧的改革。契丹帝國的政治開始顯現出一派清明氣象，國力也隨之上升。立志要做治世賢君的遼景宗，整日捧著《貞觀政要》研讀，倒是頗有乃祖之風。可惜天不遂人願，沒給他一個好身體。
當年他的父親耶律阮在火神澱被耶律察割殺害時，年僅4歲的耶律賢也成了叛軍追殺的對象。幸虧一個叫劉解裡的廚子用氈子將他裹起來藏在了廚房的柴火堆裡，耶律賢才逃過一劫。雖然保住了性命，但他目睹了父母被殺的場面，精神上受到了很大的刺激，嚇出了一身毛病，身體一直不好。做了皇帝後，又患上了風疾，身體非常虛弱，嚴重的時候，連馬都騎不住，更別提處理軍國大政了。
就這樣，蕭燕燕適時地走到了前台，每逢耶律賢犯病時，蕭燕燕都代他上朝處理國事。一開始，蕭燕燕還仰仗父親在朝中的支援，但時間一長，她對政務越來越熟悉，內外周旋之中，竟然可以游刃有餘了。耶律賢發現了妻子的才幹，乾脆放心地將朝政交給她，自己以養病為由開始了休閒娛樂。
蕭燕燕大權在握後，父親蕭思溫也迅速成為朝中的重要人物。然而樹大招風，這種顯赫引來不少人的妒恨。公元970年5月，蕭思溫隨景宗出外行獵時，遭到了政敵的刺殺，猝不及防，一命歸西。父親的死，使年僅17歲的蕭燕燕受到了極大的刺激，如此殘酷的權力鬥爭也使她的政治閱歷迅速地成熟起來。沒有了父親的幫助，卻還有丈夫的支持。她開始充分發揮自己的才幹，全力協助景宗治理國家，推行全面改革。在景宗的支持下，她不僅得到了盡顯才能的機會，也得到了群臣由衷的欽佩和效忠。
兩年之後，19歲的蕭燕燕在治理國家的同時，為遼景宗生下了長子耶律隆緒。景宗後繼有人，對蕭燕燕更是寵愛無比。
在蕭燕燕的努力下，幾年後，遼國經濟形勢好轉，軍事實力日益增強。朝野上下，對年輕的皇后刮目相看。為了對妻子幾年來的辛勞表示回報，景宗將一個皇帝所能給予的最高嘉許和信任都給了她。 976年2月，遼景宗傳諭史館學士：「此後凡記錄皇后之言，亦稱『朕』暨『予』，並著為定式。」這就是說，景宗將妻子的地位升到了與自己等同的位置，把契丹王朝的軍政大權，徹底交到了蕭燕燕手上。
兩場大戰令宋太宗膽寒
到景宗之時，阿保機創立的契丹王朝已經立國六十多年。其間，內憂外患，血雨腥風，戰爭一直伴隨著這個多元文化的草原帝國。在契丹男人的手裡，這個王朝沒能成為太平盛世。於是，歷史把這個重任賦予了契丹的女人。賦予了年僅20多歲的蕭燕燕。
公元979年，統一了南方的宋太宗趙光義發動了征伐北漢的太原之戰。蕭燕燕清楚，宋太宗征伐北漢，最終目的是奪取燕雲十六州。蕭燕燕不希望失去北漢這個遼宋之間的緩衝地帶，於是，派人到北宋交涉，希望北宋不要征伐北漢。但是，趙光義自恃兵強馬壯，對蕭燕燕的警告置若罔聞，拍著胸脯說了一句宋朝自太宗以後近三百年間再也聽不到的豪言壯語：「河東(北漢)逆命，正應興師問罪！如北朝(契丹)不援，和約如故;否則，只有兵戎相見！」於是，在消滅北漢之後，宋太宗不顧勝利後不得獎賞、心有怨恨的將士們的反對，強令疲憊不堪之師，徒步600餘公里，越過連綿險惡的太行山脈，去進攻強大的遼國。
戰爭開始時，宋軍兵不血刃，連克軍事要地，並對遼朝的「南京」幽州城(今北京)形成了合圍之勢。一時之間，趙光義不禁有些飄飄然了。卻全然不知自己長途奔襲，孤軍深入，已正中了蕭燕燕「誘敵深入，聚而殲之」的計謀。
在接下來的高粱河會戰中，宋軍三面受敵。原本疲憊、厭戰的將士在酣戰之時突然叛變，頃刻間，宋軍全線潰敗，死者萬餘人。宋太宗本人也身中流矢，腿部受傷，乘驢車狼狽狂逃。遼軍追至涿州，繳獲宋軍兵器、糧秣無數。宋太宗腿上的兩處入骨箭傷，竟成了他日後病死的主因。
為了教訓趙光義的無端挑釁，次年10月29日，蕭燕燕與丈夫親率大軍進圍瓦橋關(河北雄縣)。趙光義命宋軍嚴密設防，阻截遼軍南下，並親率大軍馳援瓦橋關。但遼軍進展迅速，宋朝援軍尚未趕到，遼北院大王耶律休哥已率前鋒軍將瓦橋關包圍。蕭燕燕抓住戰機，命令耶律休哥出擊。遼軍兵鋒銳猛，奮力衝殺，宋軍不敵，退至莫州(河北任丘北州鎮)，被遼軍追及，展開決戰。宋軍損失很大，幾員戰將被俘。心有餘悸的趙光義，怕重演高粱河之戰的悲劇，不敢再進，只好草草收兵。
處變不驚保幼子登基
公元982年9月，在瓦橋關決戰之後兩年，35歲的遼景宗到達雲州(山西大同)境內，遊獵於祥古山時得了重病，最後在趕往雲州的途中死在了焦山行宮。
當時，蕭燕燕剛剛30歲，太子耶律隆緒12歲。諸王宗室二百餘人擁兵握政，虎視眈眈地盯著皇位，局勢馬上變得險惡起來。
蕭燕燕手握一紙「長子隆緒繼位」的遺詔，牽著12歲的兒子，召來景宗臨終前委託後事的大臣韓德讓和耶律斜軫，問道：「母寡子弱，族屬雄壯(指契丹皇族勢力)，邊防未靖(宋軍威脅)，你們來說，我該怎麼辦？」
韓德讓、耶律斜軫兩位股肱之臣忙跪地表忠心，「只要您信任我們，就沒有什麼可擔心的！」
韓德讓建議蕭燕燕下詔讓各諸侯王回到自己的領地，相互之間不得互通消息和見面。在解除了宮廷政變的危險之後，蕭燕燕宣佈景宗遺詔，立太子耶律隆緒為皇帝，是為遼聖宗。蕭燕燕則被尊為「承天皇太后」。
韓德讓是漢族人，祖父韓知古原本是述律氏的家奴，述律平嫁給阿保機時，韓知古作為陪嫁的滕臣到了耶律家。因此，韓德讓有著「宮分人」的不光彩出身。韓德讓在景宗大量提拔運用漢官時嶄露頭角。為景宗朝的政權鞏固，百姓安居樂業出了很多好主意。因此他屢屢陞官，先是代父韓匡嗣為上京留守，後又代父為南京留守，管理偌大的燕地。在公元979年的「高粱河之役」中，韓德讓堅守南京(今北京)十五個晝夜。在援軍到達時，韓利用原來的地下坑道，出奇兵抄宋軍背後，配合耶律休哥大敗宋軍。這次戰鬥，不但保住了幽州燕地，而且使宋軍元氣大傷。韓德讓以守禦之功譽滿朝野，景宗授之為遼興軍節度使。
此次，韓德讓又因擁立有功，官升一級。蕭燕燕命其統掌御府禁衛軍，總理宿衛事，參決大政。於是，韓德讓一面主持朝廷政務，安撫臣民，一方面兼起保衛皇太后和小皇帝的責任。他對上京臨潢府實行戒嚴，使得以蕭燕燕為首的領導核心，很快穩住了局勢，渡過了危機。由此，蕭燕燕對韓德讓也愈加寵信，並遷升他和耶律斜軫分掌南、北樞密院。為了籠絡群臣，蕭燕燕作了許多平反工作，下令凡是結案發落而有冤枉者，可以到御史台上訴，並多次親自審決滯獄。還把以前契丹人和漢人發生糾紛時重責漢人的舊俗，改為契丹人和漢人同罪同罰，及時調整了兩族關係。
由於蕭燕燕臨危決斷，處變不驚，賞罰分明，治國有方，一時間，契丹內外和睦，兵強馬壯。
雍熙之役讓宋患上恐遼症
契丹帝國平靜地完成了權力交接，內部穩定了，外部的流言蜚語卻瀰漫開來。
皇帝年幼，母親攝政。年輕的寡婦，偏偏倚重、寵信一個年齡相當的漢族臣子，這在讀了多年聖賢書的中原人看來不免有傷風敗俗之嫌。宋朝的岳州刺史賀懷浦、雄州知州賀令圖父子聽說了蕭燕燕的「風流韻事」後，如獲至寶，相繼向宋太宗進言：「如今契丹主年幼，國家大事由其母決斷。而其母寵信韓德讓，兩人之間不清不白，一定會招來國人的痛恨，遼國必定因此內亂，上下離心。沒有人會聽一個婦德敗壞的女人的指揮，我們應該乘此良機對遼用兵，謀取幽燕。」
邊關將領關於「契丹『主幼國疑』，此時北上必定勝利」的匯報，惹動了宋太宗的北伐之心。於是，他決定乘契丹孤兒寡母風雨飄搖之際，一舉佔領燕雲十六州。
公元986年，宋太宗派遣東、西、中三路大軍，由曹彬、潘美、田重進掛帥領軍，揮師北上，向遼發起攻擊。因為這一年是北宋雍熙三年，這次戰役被史學家稱之為「雍熙之役」。
面對分路來犯的幾十萬敵人，蕭燕燕依然採取「誘敵深入，聚而殲之」的策略，有條不紊地展開反擊。蕭燕燕偕同聖宗親臨幽州，戎裝上陣，指揮作戰。在岐溝關打敗了東路曹彬的主力，然後彙集優勢兵力，圍剿中、西兩路宋軍。
當時，赫赫有名的楊老令公楊業是這次戰役中的唯一勝利者。由他充當前鋒的西路軍連克寰、朔、應、雲諸州，氣勢如虹。但是，他優異的作戰表現並沒有給他帶來什麼好處，反而引起了同僚們的嫉妒，招致了殺身之禍.
至此，宋遼之間這場空前未有的大戰，經歷了半年多的較量，最終以宋朝的慘敗而告終，北宋由戰略進攻轉為戰略防禦，再也不敢奢談收復燕雲十六州之事，舉國上下患了一種「恐遼症」。
一戰打來百年和好
經過多年與北宋的交戰，蕭燕燕早已徹底摸清了北宋政府的實力和君臣怯戰的心理。但即便如此，遼宋之間的戰爭——對燕雲十六州的領土爭端，也不是短時間能夠解決的。蕭燕燕以政治家的高瞻遠矚，敏銳地意識到：與其這樣無休止地相互征伐下去，不如互不侵犯，和平共處。但雙方進行了這麼多年的戰爭，怎麼個「和」法，還需要講求策略。蕭燕燕深諳「進攻是最佳的防守」，所以，採取了以戰止戰，以攻求和的策略。
公元1004年，蕭燕燕發動了一場長驅直入北宋腹地兩千多公里的南征——澶州戰役。這是一次為後世政治家、軍事家提供種種重要啟示的偉大戰例。三十五萬大軍，分兩路進發。一路五萬人馬出西京(大同)，以佯攻牽制宋軍。另一路三十萬大軍在蕭燕燕的親自率領下，直逼北宋京師。