汴京午門石獅開寶九年(976)十月十九日夜，宋朝的締造者太祖忽然駕崩，年僅50歲。二十一日，晉王趙匡義即位，這就是太宗。太祖英年而逝，太宗繼位又不合情理，於是引出一段千古之謎。
十九日夜，大雪飛揚，太祖命人召時任開封府尹的晉王匡義入宮。光義入宮後，太祖屏退左右，與匡義酌酒對飲，商議國家大事。室外的宮女和宦官在 燭影搖晃中，遠遠地看到匡義時而離席，擺手後退，似在躲避和謝絕什麼，又見太祖手持玉斧戳地，「嚓嚓」斧聲清晰可聞。與此同時，這些宮女和宦官還聽到太祖 大聲喊：「好為之，好為之。」兩人飲酒至深夜，匡義便告辭出來，太祖解衣就寢。然而，到了凌晨，太祖就駕崩了。得知太祖去世，宋皇后立即命宦官王繼恩去召 皇子德芳入宮。然而，王繼恩卻去開封府請光義，而匡義也早已安排精於醫術的心腹程德玄在開封府門外等候。程德玄宣稱前夜二鼓時分，有人喚他出來，說是晉王 召見，然他出門一看並無人，因擔心晉王有病，便前來探視。二人叩門入府去見匡義，匡義得知召見，卻滿臉訝異，猶豫不肯前往，還說他應當與家人商議一下。王 繼恩催促說：「時間久了，恐怕被別人搶先了。」三人便冒著風雪趕往宮中。到皇宮殿外時，王繼恩請匡義在外稍候，自己去通報，程德玄卻主張直接進去，不用等 候，便與匡義闖入殿內。
宋皇后得知王繼恩回來，便問：「德芳來了嗎？」王繼恩卻說：「晉王到了。」宋皇后一見光義，滿臉愕然，但她位主中宮，亦曉政事，心知不妙， 便哭喊道：「我們母子性命都托付於官家了。」官家是對皇帝的稱呼，她這樣喊匡義，就是承認匡義做皇帝了，趙匡義也傷心流淚說：「共保富貴，不用擔心。」於 是，趙匡義便登極為帝。
太祖之死，蹊蹺離奇，但太宗搶在德芳之前登極卻是事實。太宗的繼位也就留下了許多令人不解的疑團，因此，歷來便有太宗毒死太祖之說。太祖本人身體健康，從他生病到死亡，只有短短兩三天，可知太祖是猝死的，而光義似乎知道太祖的死期，不然他不會讓親信程德玄在府外等候。
太祖不明不白地死後，太宗為了顯示其即位的合法性，便拋出了其母杜太后遺命的說法，即所謂的「金匱之盟」。杜太后臨終之際，召趙普入宮記錄遺 命，據說當時太祖也在場。杜太后問太祖何以能得天下，太祖說是祖宗和太后的恩德與福蔭，太后卻說：「你想錯了，若非周世宗傳位幼子，使得主少國疑，你怎能 取得天下？你當吸取教訓，他日帝位先傳光義，光義再傳光美，光美傳於德昭，如此，則國有長君，乃是社稷之幸。」太祖泣拜接受教訓。杜太后便讓趙普將遺命寫 為誓書，藏於金匱之中。
然而，由於年代久遠，「金匱之盟」的重重迷霧也未能揭開，後人推測是太宗和趙普杜撰出來以掩人耳目的。那麼，到底太祖是否有傳位光義之意 呢？據說太祖每次出征或外出，都讓光義留守都城，而對於軍國大事光義都參與預謀和決策。太祖曾一度想建都洛陽，群臣相諫，太祖不聽，光義親自陳說其中利 害，才使得太祖改變主意。光義曾患病，太祖親自去探望，還親手為其燒艾草治病，光義若覺疼痛，太祖便在自己身上試驗以觀藥效，手足情深，頗令人感動。太祖 還對人說：「光義龍行虎步，出生時有異象，將來必定是太平天子，福德所至，就連我也比不上。」有人便以此推測太祖是準備將皇位傳給弟弟光義的。但是，這樣 的說法難以經得住推敲，無非是後人的臆測而已。
姑且不論太宗是否毒殺太祖，是否編造「金匱之盟」，這種兄終弟及的皇位繼承方式與傳統的父子相傳相比，可謂名不正，言不順。因此，太宗繼位後首先要採取系列措施來安撫人心，鞏固帝位。
太宗一即位，就改年號為「太平興國」，表示要成就一番新的事業。對於此次皇位更替中涉及的關鍵人物，都做了一番安排。他任命其弟趙廷美為開封 尹兼中書令，封齊王，德昭為節度使和郡王，德芳也封為節度使。太祖和廷美的子女均稱為皇子皇女，太祖的三個女兒還封為國公主。太祖的舊部薛居正、沈倫、盧 多遜、曹彬和楚昭輔等人都加官晉爵，他們的兒孫也因此獲得官位。而一些太祖在世時曾加以處罰或想要處罰的人，太宗都予以赦免。
除此之外，太宗更注重培養和提拔自己的親信。其實，太宗早在繼位前就已經緊鑼密鼓地進行佈局了。太宗任開封府尹長達15年之久，正是韜光養 晦之時，他在此期間組織了一股舉足輕重的政治勢力。據統計，光晉王的幕府成員便有60人之多。與此同時，趙光義還有意結交不少文官武將。即便是太祖的舊 部，諸如楚昭輔和盧多遜等掌握實權的朝中要員，太宗都著意加以結納。這兩人都與太宗關係密切，在太宗繼位後都升了官。太宗繼位後，其幕府成員如程羽、賈 琰、陳從信、張平等人都陸續進入朝廷擔任要職，慢慢替換太祖朝的大臣。此外，太宗還罷黜了一批元老宿將如趙普、向拱、高懷德、馮繼業和張美等，將他們調到 京師附近做官，便於控制。
不過，太宗改變太祖朝政局的最重要的措施當是擴大科舉的取士人數，他在位時期，第一次科舉就比太祖時代最多的數字猛增了兩倍多。科舉使不少 有才華之人都有機會入仕，況且太宗朝取士多，而一旦被錄取，士子們便青雲直上，這些「天子門生」出任各種職務，無疑對太宗心存感激，心甘情願地為新皇帝效 力。這樣，即使當時朝野內外對太宗的繼位有諸多非議，太宗也能夠把權力牢牢地掌握在自己手中，將整個朝廷逐漸變成服從自己的機構，而「斧聲燭影」和「金匱 之盟」則成為了後人永遠猜不透解不開的謎團。
傳位難題：
不管太宗如何在文治武功上謀求超越太祖的地位，但終太宗一朝，卻始終無法擺脫太祖的陰影。太宗繼位之後，面對的一個頭疼問題就是如何對待此後 的皇位繼承。按照「金匱之盟」的約定，廷美是皇位第一繼承人，並由廷美傳回太祖之子德昭。這是太宗所不願意看到的。自古帝王傳承多為父死子繼，太宗也不例 外。為此，太宗絞盡腦汁，力圖一一排除傳子過程中的障礙，走過了一段充滿風波曲折的歷程。
所謂的金匱之盟可能是太宗、趙普捏造出來的，雖然一時能掩人耳目，但最終限制了太宗傳子的願望。這還得靠太宗和趙普自己解開這道難題。在此過程中，太宗逼死弟弟和侄兒，逼瘋長子，其間的無奈、痛苦也許他再也不願重受一遍。
趙普在太宗定儲一事中扮演了極為特殊的角色。太宗曾以傳國之事詢問趙普的意見。趙普一生讀書不多，但好讀《論語》，並從中學到一些治國之道。 他曾對太宗說：「臣平生所知，誠不出此(指《論語》)。昔以其半輔太祖定天下，今欲以其半輔陛下致太平。」因此以「以半部《論語》治天下」而聞名於世。
趙普在太祖時代以佐命元臣之身份在中樞機構執政達10年之久，與太祖私交甚好，被其視為左右手。太祖時代的一系列重大事件如陳橋兵變、杯酒 釋兵權、制定統一戰略等事上，趙普都發揮了相當重要的作用。趙普的權勢甚至一度在晉王光義之上。他還反對過太祖傳位晉王光義的意圖。因此，他與太宗的關係 極為微妙。
太宗繼位後，趙普的地位已遠遠不及太祖時代，頗受壓抑和冷漠。太宗要維護自己的權力，對趙普這樣的太祖舊臣自然心存猜忌，何況兩人還曾是政 敵呢。然而，趙普是開國元勳，太宗要安撫人心，自然需要利用這樣的元老重臣裝點門面，所以對趙普在表面上還是客客氣氣。趙普沉浮宦海幾十年，深知一朝天子 一朝臣的道理，在身家性命隨時有危險的情況下，政治態度自然會發生一些變化。於是，當太宗向他詢問傳任廷美之事時，趙普心知太宗心意，便說：「自古帝王傳 位乃是父傳子，當年太祖已誤，陛下今日還要再錯嗎？」這句話大獲太宗賞識，堅定了太宗傳子的信心。此後，趙普在太宗傳位的過程中扮演了極其重要的角色。
太祖去世後，還留有兩個兒子德昭和德芳。太宗繼位之初，德昭封為節度使和郡王。太宗征遼時，德昭從征幽州。高梁河之戰，宋軍慘敗趙德昭像， 太宗隻身逃脫，不知所蹤。這時有人商議立德昭為帝。後來，太宗生還，此事便作罷。班師回京後，太宗以此次北伐不利，便很久不行此前平定北漢之賞，將士們不 免議論紛紛。德昭便為將士們請賞，認為即使與遼作戰失敗了，還是應該賞賜平北漢有功的將領。太宗聽後很不高興，就說：「待你做了皇帝再賞賜也不遲。」此言 一出，德昭惶恐萬分，低頭垂淚，默然而出。
德昭所處地位本就微妙，而叔父那番話分明又是懷疑他有奪位之心，日後難全其身，又思及父母早亡，兄弟二人不得保，滿腹心事竟無處訴說，頓生 短念，回來後便自刎身亡。據記載，太宗得知此事後又驚又悔，趕過來抱屍痛哭：「癡兒何至此邪！」下令厚葬，追封魏王。德昭死時年僅29歲。兩年以後，德芳 又不明不白地死去，年僅23歲。於是，太宗皇位繼承的兩大「隱患」被消除了。
德昭兄弟死後，對皇位能構成威脅的就只剩下秦王廷美了。太宗雖然不敢明目張膽地對廷美下手，但只有除掉其弟，才能保證將皇位傳給自己的子孫。太宗此次又想到了趙普。趙普曾提醒太宗不可「一誤再誤」而深受太宗信任，自然知道在這種情形下該怎麼做。
這裡需要提一下趙普的政敵盧多遜。盧多遜為人機警，知道太祖喜歡讀書，經常到史館來取書，就讓小吏每次都查看太祖所取何書，於是通宵閱讀此 書。等到第二天召對時，太祖問起大臣們書中的事情，只有盧多遜一個人應答如流，以此獲得太祖賞識，拜為宰相。他跟趙普一直不和，好幾次在太祖面前說趙普壞 話，而趙普本人也因專權、貪財為很多大臣所忌，並被人抓住把柄，結果趙普被罷相。當時有人跟太祖反映趙普非議皇弟光義，估計這也是盧多遜干的。趙普上表自 訴說：「皇弟忠孝，我怎麼能夠輕議。這是外人的離間之詞，何況當初太后臨終前的遺命我親目所見，並作了記錄呢。希望陛下明察。」太祖將趙普的上表一併藏在 金匱裡。太宗初年，趙普受到冷落，盧多遜怕他復起，就跟太宗說趙普當初反對太祖傳位給他。
過了幾年，太宗為晉王時的舊僚揭發秦王廷美陰謀造反。太宗將信將疑，就問趙普的看法。這給了趙普表白的機會。關於秦王廷美，趙普說了些什 麼，不得而知。但這次趙普趁機說自己為權奸(當然是指盧多遜了)所害，並詳細說起杜太后的金匱之盟以及自己的上表等事。這下，太宗感覺到趙普原來是自己的 大忠臣，於是對趙普加官晉爵。但不多久，太宗君臣都意識到了金匱之盟所存在的隱患。趙普提醒太宗不可一誤再誤的話一出口，就已經決定了廷美的結局。
沒多久，趙普就查到了盧多遜私遣堂吏交通廷美之事。趙普毫不客氣地捅給皇帝，說盧多遜盼太宗早日晏駕，就好盡力侍奉廷美，廷美表示滿意，還 送盧多遜弓箭等物。太宗大怒，借題發揮，嚴懲盧多遜及其同黨。大臣王溥等74人聯名上奏盧多遜及廷美怨望詛咒，大逆不道，宜正刑章。盧多遜被削奪官爵，其 同黨不少被處死;廷美勒歸私第，其兒女不再稱皇子皇女。
趙普借盧多遜交通秦王案，既打擊了政敵盧多遜，又討好了太宗，一箭雙鵰。但廷美的悲慘命運還沒到頭。趙普更進一步，他挑唆開封知府李符落井 下石，上言說廷美不思改過，反多怨望。於是，廷美被降為涪陵縣公，安置到房州。太宗命人嚴加監管。廷美氣憤難平，兩年後便死在房州，年僅38歲。順便提及 的是，李符並沒有得到什麼好處。趙普怕他洩漏秘密，後來找了一個別的茬兒，將他貶到地方做了一個小官。
廷美死後，太宗對外稱廷美乃是乳母陳國夫人耿氏的兒子，並非杜太后所生，這樣就徹底地將廷美排除在皇位繼承系統之外。當時，杜太后早已去世，太宗兄弟也只剩下他一人，太宗所言無人能夠反駁。因此，廷美到底是誰的兒子，恐怕也只有太宗自己最清楚了。
經過上述種種手段，太宗終於清除了將皇位傳給兒子的障礙。