宋朝和後周江山的更替大概是中國歷史上最溫柔的政權交接方式了。宋太祖趙匡胤和自己的親信們利用一出「雙簧」戲幾乎兵不血刃地把後周的江山輕而易舉地從孤兒寡母的手裡奪來，安安穩穩地就做起了皇帝。這儘管也遭受到後人的一些詬罵，但我們也毫不否定趙匡胤是中國歷史上最有人情味的皇帝。他不但孝順父母友愛兄弟姊妹，而且還把被消滅了的各個國家的國君大臣都好好地安置，對一些人的過激做法也完全能夠從人性的角度去理解，不怪罪、不埋怨，更不處罰。據史書記載，一次，他設宴招待群臣。其中有一個叫王著的翰林學士，原來是後周的大臣，喝醉了酒之後，突然思念起了故主，在大庭廣眾之下失聲痛哭。群臣大驚，都為他捏一把汗。太祖卻毫不怪罪，命人將他扶出去休息。王著不肯出去，掩在屏風後面仍然痛哭不止。第二天，有人上奏說王著當眾大哭，思念周世宗，應當嚴懲。太祖說：「他喝醉了。在世宗時，我和他同朝為臣，熟悉他的脾氣。他一個書生，哭哭故主，也不會出什麼大問題，讓他去吧。」還有一次趙匡胤乘駕出宮，經過大溪橋時，突然飛來一支冷箭，射中黃龍旗。禁衛軍都大驚失色，太祖卻拍著胸膛說：「謝謝他教我箭法。」不准禁衛去搜捕射箭者。
可就是這麼一位溫情脈脈的皇帝，卻只做了十七年皇帝，在剛五十歲的壯年之際卻突然不明不白地死去了，給後人留下了永遠也無發解開的答案。
《宋史·本紀》曾經熱情洋溢地讚頌趙匡胤和趙光義這弟兄二人的情深意長、肝膽相照。一次，趙光義病了，趙匡胤親自到床頭去服侍，燒艾草熱灸的時候，哥哥惟恐燙壞了弟弟，就先在自己身上燒幾下，這真是手足深情，令人感喟啊。哥哥是如此的友愛弟弟，可弟弟就不一定像哥哥一樣有情了。據說，趙匡胤死前的晚上，天氣極寒，他跟趙光義飲酒，倆兄弟一直喝到深夜。本不該留宿內廷的趙匡義卻廝守在皇帝身邊。當夜，趙匡胤發出莫名其妙的呼喊聲，且傳出「燭影斧聲」。從此趙匡胤的死就成為了歷史上的一個謎團，而他的弟弟趙光義也就有了跳到黃河也無法洗涮的嫌疑。但卻也成為了「兄終弟及」的宋朝第二個皇帝。
按照中國歷代的慣例，皇位應該遵守「父終子及」「傳嫡不傳庶族」「傳長不傳幼」的原則，按理說太祖之後的皇帝怎麼也不該是他弟弟趙光義呀？可宋朝卻偏偏就改了規矩。按史書記載，太祖的母親杜太后共有五個兒子，大兒子和小兒子都早早夭折了，就剩下了中間的三個，趙匡胤居長，趙光義第二，趙廷美最小。杜太后病危前，她把趙匡胤和丞相趙普叫到床前，留下了匪夷所思的「遺囑」。杜太后認為，趙宋之所以能獲取後周的江山，就是因為周世宗去世後繼位的是一個小孩子皇帝，如果是一位壯年英武的君主，絕不會出現「陳橋兵變」，趙匡胤也就沒機會當上皇帝。為了不讓這種慘痛的歷史重演，為了維護趙宋億萬年社稷，太后責令趙匡胤必須選擇一位「長君」(按照史書的記載，杜太后去世時，趙匡胤35歲，趙匡義23歲，趙廷美15歲，趙匡胤的次子德昭11歲〈長子和三子早亡〉，四子德芳3歲)即他的弟弟趙光義做接班人，之後就是小弟趙廷美，然後再回到趙匡胤兒子的身上。作為大孝子的趙匡胤結果不假思索痛痛快快地答應了。太后自然非常滿意，遂命趙普白紙黑字記錄下來，並把這份政治遺囑當作「基本國策」珍藏在黃金寶櫃裡。這就是史書上說的「金匱預盟」。
現在趙光義以「金匱預盟」為依據似乎名正言順地做起了皇帝，但他可不像他哥哥那樣胸無城府，也不像自己母親想得那樣簡單。他想的是有朝一日我趙光義撒手人寰，身後怎麼安排，皇帝大位會不會落到自己兄弟身上？或者轉而回到哥哥的子嗣手裡？應該說每每想到這個問題，他就心有餘悸，夜不成寐。怎麼辦呢？趙光義經過絞盡腦汁處心積慮的反覆思考之後，最後終於由他和趙普再次合作表演「雙簧」，導演了一出逼死兄弟、侄子，逼瘋兒子的悲劇。為排除傳子過程中的障礙，走過了一段血雨腥風充滿風波曲折的歷程。
按照「金匱之盟」的約定，趙廷美是趙光義之後的皇位第一繼承人，並由廷美傳回太祖之子德昭。其實所謂的「金匱之盟」很可能是太宗、趙普捏造出來的，雖然一時能掩人耳目，但最終限制了太宗傳子的願望。「解鈴還需繫鈴人」，這還得靠太宗和趙普自己解開這道難題。
趙普在在此事上扮演了極為特殊的角色。太宗曾以傳國之事詢問趙普的意見。趙普一生讀書不多，但好讀《論語》，並從中學到一些治國之道。他曾對太宗說：「臣平生所知，誠不出此(指《論語》)。昔以其半輔太祖定天下，今欲以其半輔陛下致太平。」因此以「以半部《論語》治天下」而聞名於世。趙普在太祖時代以佐命元臣之身份在中樞機構執政達10年之久，與太祖私交甚好，被其視為左右手。太祖時代的一系列重大事件如「陳橋驛兵變」「杯酒釋兵權」、制定統一戰略等事上，趙普都發揮了相當重要的作用。趙普的權勢甚至一度在晉王趙光義之上。他還反對過太祖傳位晉王光義的意圖。因此，他與太宗的關係極為微妙。太宗繼位後，趙普的地位已遠遠不及太祖時代，頗受壓抑和冷漠。太宗要維護自己的權力，對趙普這樣的太祖舊臣自然心存猜忌，何況兩人還曾是政敵呢。然而，趙普是開國元勳，太宗要安撫人心，自然需要利用這樣的元老重臣裝點門面，所以對趙普在表面上還是客客氣氣。趙普沉浮宦海幾十年，深知一朝天子一朝臣的道理，在身家性命隨時有危險的情況下，政治態度自然會發生一些變化。於是，當太宗向他詢問傳任廷美之事時，趙普心知太宗心意，便說：「自古帝王傳位乃是父傳子，當年太祖已誤，陛下今日還要再錯嗎？」這句話大獲太宗賞識，堅定了太宗傳子的信心。
太祖去世後，還留有兩個兒子德昭和德芳。太宗繼位之初，德昭封為節度使和郡王。太宗征遼時，德昭從征幽州。高粱河之戰。宋軍慘敗，太宗隻身逃脫，不知所蹤。這時有人商議立德昭為帝。後來，太宗生還，此事便作罷。班師回京後，太宗以此次北伐不利，便很久不行此前平定北漢之賞，將士們不免議論紛紛。德昭便為將士們請賞，認為即使與遼作戰失敗了，還是應該賞賜平北漢有功的將領。太宗聽後很不高興，就說：「待你做了皇帝再賞賜也不遲。」此言一出，德昭惶恐萬分，低頭垂淚，默然而出。德昭所處地位本來就微妙，而叔父那番話分明又是懷疑他有奪位之心，日後難全其身，又思及父母早亡，兄弟二人不得保，滿腹心事竟無處訴說，頓生短念，回來後便自刎身亡。據記載，太宗得知此事後又驚又悔，趕過來抱屍痛哭：「癡兒何至此邪！」下令厚葬，追封魏王。德昭死時年僅29歲。兩年以後，德芳又不明不白地死去，年僅23歲。於是，太宗皇位繼承的兩大「隱患」被消除了。
德昭兄弟死後，對皇位能構成威脅的就只剩下弟弟廷美了。太宗雖然不敢明目張膽地對廷美下手，但只有除掉其弟，才能保證將皇位傳給自己的子孫。太宗此次又想到了趙普。趙普曾提醒太宗不可「一誤再誤」而深受太宗信任，自然知道在這種情形下該怎麼做。
這裡需要提一下趙普的政敵盧多遜。盧多遜為人機警，知道太祖喜歡讀書，經常到史館來取書，就讓小吏每次都查看太祖所取何書，於是通宵閱讀此書。等到第二天召對時，太祖問起大臣們書中的事情，只有盧多遜一個人應答如流，以此獲得太祖賞識，拜為宰相。他跟趙普一直不和，好幾次在太祖面前說趙普壞話，而趙普本人確實也因專權、貪財為很多大臣所忌，並被人抓住把柄，結果趙普被罷相。當時有人跟太祖反映趙普非議皇弟光義，估計這也是盧多遜干的。趙普上表自訴說：「皇弟忠孝，我怎麼能夠輕議。這是外人的離間之詞，何況當初太后臨終前的遺命我親目所見，並作了記錄呢。希望陛下明察。」太祖將趙普的上表一併藏在金匱裡。太宗初年，趙普受到冷落，盧多遜怕他復起，就跟太宗說趙普當初反對太祖傳位給他。
過了幾年，太宗為晉王時的舊僚揭發秦王廷美陰謀造反。太宗將信將疑，就問趙普的看法。這給了趙普表白的機會。關於秦王廷美，趙普說了些什麼，不得而知。但這次趙普趁機說自己為權奸(當然是指盧多遜了)所害，並詳細說起杜太后的金匱之盟以及自己的上表等事。這下，太宗感覺到趙普原來是自己的大忠臣，於是對趙普加官晉爵。但不多久，太宗君臣都意識到了金匱之盟所存在的隱患。趙普提醒太宗不可一誤再誤的話一出口，就已經決定了廷美的結局。
沒多久，趙普就查到了盧多遜私遣堂吏交通廷美之事。趙普毫不客氣地捅給皇帝，說盧多遜盼太宗早日晏駕，就好盡力侍奉廷美，廷美表示滿意，還送盧多遜弓箭等物。太宗大怒，借題發揮，嚴懲盧多遜及其同黨。大臣王溥等74人聯名上奏盧多遜及廷美怨望詛咒，大逆不道，宜正刑章。盧多遜被削奪官爵，其同黨不少被處死;廷美勒歸私第，其兒女不再稱皇子皇女。
趙普借盧多遜交通秦王案，既打擊了政敵盧多遜，又討好了太宗，一箭雙鵰。但廷美的悲慘命運還沒到頭。趙普為了自己的以後前途，進一步挑唆開封知府李符落井下石，上言說廷美不思改過，反多怨望。於是，廷美被降為涪陵縣公，安置到房州。太宗命人嚴加監管。廷美氣憤難平，兩年後便死在房州，年僅38歲。
廷美死後，太宗對外稱廷美乃是乳母陳國夫人耿氏的兒子，並非杜太后所生，這樣就徹底地將廷美排除在皇位繼承系統之外。當時，杜太后早已去世，太宗兄弟也只剩下他一人，太宗所言無人能夠反駁。因此，廷美到底是誰的兒子，恐怕也只有太宗自己最清楚了。
經過上述種種手段，太宗終於清除了將皇位傳給兒子的障礙。不過，太宗對皇位繼承人的挑選卻並非一帆風順，也經歷了頗多曲折。
太宗長子元佐自幼聰明機警，長得又像太宗，頗為太宗喜歡。元佐有武藝，善騎射，還曾經隨太宗出征過太原、幽薊。太宗迫害廷美時，元佐頗為不滿，力加營救自己的叔父，請免其罪，但未能成功。後廷美死於房州，元佐得知此事，悲憤成疾，竟然發狂。左右僕從若有小錯，元佐即以刀棒傷之。太宗命太醫治理，才稍有好轉。
然而，雍熙二年(985)重陽節，太宗召集幾個兒子在宮苑中設宴飲酒作樂，因元佐病未痊癒，就沒有派人請他。散宴後，陳王元佑去看望元佐。元佐得知設宴一事，說：「汝等與至尊宴射，而我不預焉，是為君父所棄也。」忿氣難平，一個勁喝酒。到了半夜，索性放了一把火焚燒宮院。一時間，殿閣亭台，煙霧滾滾，火光沖天。太宗得知後，猜想可能是元佐所為，便命人查問，元佐具實以對。太宗怒不可遏，欲絕父子之情。眾人營救不得，元佐被廢為庶人。
太宗去世後，其妻李皇后曾打算立元佐為帝，但被宰相呂端破壞，沒過此事元佐也並不知情。最後元佐的同母弟弟元侃即位，這就是真宗皇帝。他對自己的親哥哥元佐很好，努力幫他治病，只是元佐在其弟做了皇帝後，終身未見他。元佐最後死於仁宗天聖五年(1027)，享年62歲。在如此嚴酷的政治鬥爭中，元佐竟能安享富貴達30年之久，這大概只有宋朝才能做到。