劉氏、李氏兩個貴妃在真宗晚年同時懷孕，為了爭當正宮娘娘，工於心計的劉妃將李妃所生之子換成了一隻剝了皮的狸貓，污蔑李妃生下了妖孽。真宗大怒，將李妃打入冷宮，劉妃遂被立為皇后，後來，劉妃所生之子夭折，而李妃所生男嬰在歷經劫難後被立為太子，登基後便是仁宗。
最終，在包拯的幫助下，仁宗得知真相，與雙目失明的生母李妃相見，而身為皇太后的劉氏則畏罪自縊而死。那麼，真實的歷史是這樣的黑暗和慘烈嗎？肯定不是，非但不是，而且還格外的溫馨和感人，充滿了人性美的光輝。確切地說，這個故事的主角不是兩個女人，而是三個女人，或者說是三個母親。她們用各自不同的母愛，盡情詮釋了什麼叫女人的美德，為仁宗皇帝創造了平和安詳的成長環境。可以這樣下結論，趙禎做了41年的皇帝，死後之所以得到「仁宗」之廟號，與三個母親的熏陶不無關係。
在真實的歷史中，仁宗趙禎還真不是劉皇后的兒子，他的親生母親姓李，本是劉皇后身邊的一個普通侍女，杭州人，也許是在自知不能生育的劉皇后的刻意安排下，被皇帝「幸」了後生下了趙禎這子。劉皇后特別高興，把還在襁褓中的趙禎抱到自己這裡餵養，並由另一位楊姓貴妃共同幫助照料這個孩子。也就是說，趙禎一出生，就有了三個母親：生母和兩個養母。
劉皇后並沒有傳奇故事中說的那麼狠毒，相反，她對李姓侍女很好，還不斷地提升她的地位，先是晉陞為才人，又升為婉儀，仁宗即位後，再升為順容。她還派人尋訪李氏的親屬，給他的弟弟封了官，以示恩惠。後來劉皇后擔心皇帝不是自己親生的，怕日久天長，生出是非，於是，把李氏派出宮外，為先帝真宗守陵去了。
《宋史》對李氏的記載是說她天性沉默寡言，是個善良質樸的人，自己的親生兒子當了皇帝之後，她夾雜在一群先帝嬪妃之中，沒有任何異常表現。能夠做到這樣，是多麼的不容易呀！
宮廷歷來就是是非之地，是個巨大的名利場，傳統的「母憑子貴」觀念對李氏一點作用也沒有，說起來真讓人不敢相信。一個母親能夠如此隱忍自己的親情，為了兒子的健康成長，多年來不聲張此事，沒有借此生出事端，只能說明她具有美好的品德，是個偉大的母親。
李氏死於公元1032年(宋明道元年)，享年46歲。在她臨死前，劉皇后(已經是皇太后了)又以仁宗的名義加封她為先皇的貴妃：宸妃。在安排李貴妃下葬的時候，劉皇太后聽取了宰相呂夷簡的建議，以皇后的禮儀規格下葬，一年以後，即公元1033年，劉皇太后也去世了，享年65歲。
還有一個母親，就是楊姓貴妃，史稱楊淑妃，也是一位明事理、善良的母親。仁宗皇帝是被劉後和楊妃養大的，在具體的生活起居上，楊妃出的力更多些。所以，從小仁宗就稱劉後為大娘娘，楊妃為小娘娘。楊妃在後宮過著一種與世無爭的日子，人緣極好，與劉皇后相處融洽，對李氏也很照顧。在仁宗為報答她的養育之恩想讓她的侄子做諸司副使時，她主動提出：「小兒豈勝大恩，小官可也。」於是改封為「右侍禁」。
在仁宗皇帝的心中，如何看待這三位母親的呢？其中包含了親情、孝道、感謝等諸多複雜的情感，如果避開政治因素不談，就家庭關係而言，仁宗的處理是得體的，顯示出人性之美。
按《宋史》的記載，仁宗始終不知道自己的身世，直到劉皇太后去世，燕王告訴他的親生母親是李宸妃，而李宸妃是給劉皇后害死的。仁宗才罷朝數日，下哀痛之詔自責，而且親往李妃的墓地祭奠，並開棺驗屍。打開棺材後，發現李宸妃面色跟活著的時候一樣，冠服全是按皇后標準穿著的，仁宗慨歎說：「人言豈可信哉！」趙炎經過分析，認為這則記載頗多蹊蹺。
首先，當時宮裡宮外，都知道仁宗不是皇太后的親生兒子，宮內的風言風語就不說了，宮外的大臣們則以各種理由上表，攻擊劉皇太后，話裡話外都有暗示。公元1031年，范仲淹就是因為上書諫請太后還政而被貶官的，當時雖有劉太后稱制臨朝，但這些表章，皇帝本人也是應該看到的，他不可能不知道。
其次，《宋史》中關於呂夷簡諫劉太后以高規格厚葬李妃的細節也是殊堪玩味的：李宸妃死，劉太后與眾臣及皇帝一起討論如何安葬的事，呂夷簡奏對說，應該厚葬。劉太后馬上站起身來，帶著皇帝出去了。過了一會兒，又回來，坐在簾後問呂夷簡：「您這是什麼意思？是想離間我們母子嗎？」呂夷簡回答說：「不敢，我是為太后考慮。」劉太后沉默了一下，又問：「那麼依您的意見，該如何處理呢？」呂夷簡說：「按宮內后妃一品規格對待。」劉太后默許了這個建議，還讓呂夷簡具體關照操辦這事，呂夷簡又叮囑具體辦事的宮內太監，要穿戴上皇后才能用的衣冠，用水銀保護好遺體。
在出殯的線路上也有過爭議，按一般嬪妃的葬禮，是從宮牆鑿個側門，將棺木運出去，呂夷簡建議應從給皇后出殯才走的西華門運出棺木，劉太后同意了這個建議，一切如呂夷簡的安排，完全按皇后的規格為李妃辦了一個極其隆重的葬禮。給一個臨終前才獲得皇妃封號的普通宮人出殯，卻按皇后的葬禮規格隆重操辦，這不是一件小事，不僅有隆重的吹吹打打，皇帝本人也要親自參加。而且，在討論這個葬禮的細節時，皇太后竟先把他支出去，自己回來和大臣商量這件事。
這時的仁宗皇帝已經二十多歲了，智力正常，難道他看不出這裡的名堂？這太不合常理了。因此，有理由得出這樣的推測：仁宗可能早已知道此事，只是顧全大局，揣著明白裝糊塗而已。他不能說破這件事，一旦說破了怎麼辦？是廢了劉太后，另立李妃為太后？不廢劉太后，又怎麼安排李妃？所以，既然眼看著生身母親沒受什麼罪，也就裝著不知道，平平安安地過下去吧。
劉太后逝世後，大臣、親王們紛紛拿此說事，不少大臣特別是那些在太后臨朝時被貶的官員，紛紛上表詆毀劉皇后。很多添油加醋、無中生有的詆毀讓仁宗都聽不下去了，這時，他再也不能裝下去了，只好做出一副才知道的樣子，大哭大悲一番。他去剖棺驗屍，並不是懷疑劉太后害死了李宸妃，而是以此來堵住那些搬弄是非的王公大臣們的嘴。
因為給李妃按皇后規格下葬的全過程，他都是知道的，甚至還可能是親眼見證了一些關鍵環節。沒有他的同意，單是劉太后表態，太監們也不敢給李妃穿戴皇太后的冠服。他敢去開棺，是早就明白棺槨裡是什麼樣子的，心裡有底兒，此後，他下詔，禁止大臣們再議論劉太后監國時的事情。
應該說，仁宗皇帝是個非常善良的人，他不忍心傷害這兩個對他都有恩情的女人，也不忍心讓她們兩個人捲入殘酷的仇殺之中。劉太后對他很好，從小將他撫養長大，又一心扶持他當上皇帝;李宸妃是他的親生母親，兩個都是他不願意傷害的人。
事實上，仁宗和劉皇后的關係十分融洽，在仁宗十八歲和二十歲時，分別有朝臣上表稱皇帝已經成年，請皇太后撤簾還政。而仁宗的做法是親率宰相及文武百官去給太后賀壽，皇帝當著群臣之面給太后行跪拜之禮，這也是有違禮制的。按常規，太后過生日是皇帝的家事，由皇帝在宮內辦個壽禮即可。仁宗此舉曾遭到大臣們的非議，但仁宗不顧眾議，行此大禮的目的就是向群臣表明他與皇太后間的感情密不可分，皇太后臨朝聽政完全是他所支持的。
在他已經再也不能裝不知道的情況下，他追封生母李氏為莊懿皇太后(後改為章懿)，那時距劉太后死不過一個月。劉太后死後被謚為「章獻明肅」皇太后，仁宗並沒有剝奪這個謚號、移出宗廟，反而一如既往地祭祀如初。這兩個謚號也挺有講究，「懿」是品德美好的意思，給了李太后;而「獻」則是奉獻的意思，說明劉太后把自己的一生獻給了國家，獻給了兩代皇帝，是一心為公。
對那位曾幫助劉皇后照顧過他的楊淑妃，仁宗皇帝是孝敬有加，劉後死後，曾詔立楊妃為皇太后，繼續幫助仁宗處理國事，被大臣們諫止。但仁宗對楊妃按皇太后的禮儀對待，楊妃所居的宮殿為保慶宮，所以史書上有時也稱楊妃為保慶皇太后。