狸貓換太子是一個傳說故事。傳說中的包公最輝煌的功績是審出了發生在宮中的一件大案——狸貓換太子案，替宋仁宗皇帝找回了自己的親生母親。
宋仁宗親生母親究竟是誰？
仁宗趙禎，真宗子。大中祥符八年封壽春郡王，天禧二年(1018)封升王，立為太子。乾興元年(1022)即位，由劉太后垂簾聽政，明道二年(1033)太后死，始親政。仁宗在位42年，是兩宋時期在位時間最長的皇帝。仁宗早年生活在養母劉太后陰影之下，作為一個守成之君，能守祖宗法度，性情文弱溫厚，其武功謀略不及太祖、太宗，在與西夏王朝的長期對峙中表現平平，宋王朝屢戰屢敗，軍事上處於弱勢地位。然
而，仁宗知人善任，也想解決當時社會存在的諸多弊端，提拔重用了一大批對當時和後世都產生重大影響的人物，因而其在位時期名臣輩出。總體而言，仁宗算是一個有作為的皇帝。他的一生充滿了悲劇色彩，但其中也不乏悲天憫人的情懷。
關於趙禎的身世，有一種至今流傳的說法，這就是「狸貓換太子」的故事。主人公的傳奇經歷幾乎家喻戶曉，婦孺皆知。清末成書的小說《三俠五義》稱劉氏、李氏在真宗晚年同時懷孕，為了爭當正宮娘娘，劉妃工於心計，將李氏所生之子換成了一隻剝了皮的狸貓，污蔑李妃生下了妖孽。真宗大怒，將李妃打入冷宮，而將劉妃立為皇后。後來，天怒人怨，劉妃所生之子夭折，而李妃所生男嬰在經過波折後被立為太子，並登上皇位，這就是仁宗。在包拯的幫助下，仁宗得知真相，並與已雙目失明的李妃相認，而已升為皇太后的劉氏則畏罪自縊而死。
自宋朝以來，由於小說、戲劇等各種為人們喜聞樂見的藝術形式的演繹，仁宗生母之謎日益鮮活生動，備受世人關注。儘管歷朝歷代增加、刪改了不少或虛假或真實的內容，而且，戲曲和小說中情節也不盡相同。然而，這一故事本身就是一件大案，仁宗究竟是真宗後劉氏之子，還是妃子李氏親生，無論是小說，還是戲曲，幾乎眾口一辭，認定仁宗是李妃所生，而非劉皇后之子。
事實也大體如此。李氏本是劉後做妃子時的侍女，莊重寡言，後來被真宗看中，成為後宮嬪妃之一。在李妃之前，真宗后妃曾經生過5個男孩，都先後夭折。此時真宗正憂心如焚，處於無人繼承皇位的難堪之中。據記載，李氏有身孕時，跟隨真宗出遊，不小心碰掉了玉釵。真宗心中暗卜道：玉釵若是完好，當生男孩兒。左右取來玉釵，果然完好如初。這一傳說從側面反映出真宗求子若渴的迫切心態，也是真宗無奈之餘求助神靈降子的真實寫照。雖然不盡可信，但可以肯定的是，李氏後來的確產下一個男嬰。真宗中年得子，自然喜出望外。仁宗趙禎還未來得及睜開眼睛記住自己親生母親的容顏，便在父皇真宗的默許下，被一直未能生育的劉氏據為己子。生母李氏懾於劉後的權勢，只能眼睜睜看著自己的孩子被別人奪去，卻不敢流露出任何不滿情緒，否則不僅會危害自身，也會給親生兒子帶來災難。
乾興元年，13歲的仁宗即位，劉氏以皇太后身份垂簾聽政，權傾朝野。後人或許是出於男權意識，或許是基於正統觀念，將劉後比作唐代的武則天，而對她當政非議甚多。加上宋初有過兄終弟及的先例，而真宗又確有一個能幹的弟弟涇王趙元儼，便出現了許多傳聞，說劉後在真宗臨終時，以不正當手段排斥趙元儼，從而攫取了最高權力。流傳最廣的一種說法稱，在真宗病逝前最後一刻，真宗用手指了指自己的胸，又伸出五指，再展三指，以示意叩榻問疾的諸大臣。後有人臆測，當時真宗是想讓自己的弟弟，也即小說戲文中知名度極高的「八千歲」元儼攝政並輔佐趙禎。但劉後於事後派人對大臣解釋說，官家所示，僅指三、五日病可稍退，別無他意。元儼聞聽此事後，發現自己已成為劉後當權的障礙。為了避免遭到劉後的殘酷政治打擊，他立即閉門謝客，不再參與朝中之事，直至劉後去世，仁宗親政。
然而，傳聞畢竟不是事實。據可靠資料記載，真宗病危時，惟一不放心的就是自己年幼的兒子，生怕皇位落入他人之手。他最後一次在寢殿召見了大臣們，宰相丁謂代表文武百官在真宗面前信誓旦旦地作出承諾，皇太子聰明睿智，已經作好了繼承大統的準備，臣等定會盡力輔佐。更何況有皇后居中裁決軍國大事，天下太平，四方歸服。臣等若敢有異議，便是危害江山社稷，罪當萬死。這實際上是向真宗保證將全力輔佐新皇帝，決不容許有廢立之心。真宗當時已經不能說話，只是點頭微笑，表示滿意。事實上，真宗晚年，劉皇后的權勢越來越大，基本上控制了朝政，再加上宰相丁謂等人的附和，因而真宗的擔心並非毫無道理。真宗留下遺詔，要「皇太后權同處分軍國事」，相當於讓劉後掌握了最高權力。
這樣，仁宗就在養母的權力陰影下一天天長大。劉太后在世時，他一直不知先皇嬪妃中的李順容就是自己的親生母親。這大概與劉太后有直接關係，畢竟她在後宮及朝廷內外都能一手遮天。在這種情況下，恐怕不會有人冒著生命危險告訴仁宗身世秘密的。明道二年，劉太后病逝，仁宗剛剛親政，這個秘密也就逐漸公開了。至於是誰最早告訴仁宗實情的，現在已很難弄清楚，凡是那些與劉太后不和的人均有可能向仁宗說明真相，但可能性最大的當是「八千歲」皇叔趙元儼和楊太妃。趙元儼自真宗死後，過了10餘年的隱居生活，閉門謝客，不理朝政，在仁宗親政之際，趙元儼突然復出，告以真相，應該是情理之中。楊太妃自仁宗幼年時期便一直照料其飲食起居，仁宗對她也極有感情，在宮中稱劉後為大娘娘，呼楊太妃則為小娘娘，楊太妃在那樣的政治環境中說出實情也是極有可能的。無論如何，仁宗瞭解了自己的身世。
蒙受了20年的欺騙，生母也在明道元年不明不白地死去，當仁宗知道自己的身世後，其震驚無異於天崩地陷。他抑制不住內心的悲傷，一面親自乘坐牛車趕赴安放李妃靈柩的洪福院，一面派兵包圍了劉後的住宅，以便查清事實真相後作出處理。此時的仁宗不僅得知了自己的身世，而且聽說自己的親生母親竟死於非命，他一定要打開棺木查驗真相。當棺木打開，只見以水銀浸泡、屍身不壞的李妃安詳地躺在棺木中，容貌如生，服飾華麗，仁宗這才歎道：「人言豈能信？」隨即下令遣散了包圍劉宅的兵士，並在劉太后遺像前焚香，道：「自今大娘娘平生分明矣。」言外之意就是劉太后是清白無辜的，她並沒有謀害自己的母親。
李氏是在臨死時才被封為宸妃的，劉太后在李妃死後，最初是想秘而不宣，準備以一般宮人禮儀舉辦喪事。但宰相呂夷簡力勸大權在握的劉太后，要想保全劉氏一門，就必須厚葬李妃，劉後這才意識到問題的嚴重性，決定以高規格為李宸妃發喪。生母雖然厚葬，但卻未能沖淡仁宗對李氏的無限愧疚，他一定要讓自己的母親享受到生前未曾得到的名分。經過朝廷上下一番激烈爭論，最終，將真宗的第一位皇后郭氏列於太廟之中，而另建一座奉慈廟分別供奉劉氏、李氏的牌位。劉氏被追諡為莊獻明肅皇太后，李氏被追諡為莊懿皇太后。奉慈廟的建立，最終確立了仁宗生母的地位，同時也意味著年輕的仁宗在政治上的日益成熟，逐漸擺脫了劉太后的陰影。
狸貓換太子原型揭秘
故事背景發生在宋朝是作者虛構的，其實是取材於明朝成化年間。明憲宗的妃子萬貴妃大明憲宗17歲，卻深受明憲宗的寵愛，成化二年 (1466年)，萬貴妃生下一個兒子。母由子貴，可第二年，這個兒子就夭折了，萬貴妃已經38歲了，已經不可能再生孩子了。明憲宗雖對萬貴妃情有獨鍾，但他畢竟要有子子嗣，所以也會寵幸其他的妃子和宮女。可是無論是哪個妃子或宮女，只要是懷上龍種，都會被萬貴妃暗下毒手，或者是強迫她們墮胎，或者乾脆害死。所以明憲宗一直都沒有兒子。偶然的一次機會，憲宗到內庫，見到了一個姓紀的女史，他見紀女史談吐不俗，十分喜歡，當晚就臨幸了她。
臨幸歸臨幸，明憲宗過幾天就忘了這個女人，可紀女史卻懷了身孕。紀女史的肚子漸漸大起來，終於被萬貴妃得知，她立馬就命宮婢拿烈性墮胎藥去給紀氏吃。可是那個宮婢卻下不了手，冒著殺頭的危險，保住了紀氏肚中的孩子，並向萬貴妃謊報說，紀氏並未懷孕，只是肚子上有「病痞」，所以肚子腫脹。萬貴妃聽說後，也沒有再追究，只是把紀氏打發到安樂堂居住，安樂堂是收容老病宮女的地方，紀氏要想再見到憲宗就難了。於是在安樂堂中，紀氏生下了一個瘦弱的男嬰，也就是後來的明孝宗朱佑樘。太監張敏對明憲宗忠心耿耿，有心要保住皇帝唯一的兒子，但萬貴妃勢力太大，弄不好自己和皇子的性命全都難保，所以他和紀氏把皇子交給了廢後吳氏秘密撫養。轉眼六年過去了，皇子艱難地長大了。有一天，憲宗讓太監張敏為自己梳理頭髮。他一邊打量鏡中的自己，一邊歎息道：「我已年滿三十，老之將至，卻至今也沒有一個兒子。」張敏見皇帝如此憂傷，終於按捺不住，立即伏地叩頭，說：「老奴死罪，萬歲您已經有兒子了。」
張敏將來龍去脈一一告訴了憲宗，憲宗一聽，大喜過望，馬上親自前去，召見皇子。然後父子相認，皆大歡喜，憲宗給自己的孩子取名為「佑樘」。可是不久，紀氏便突然去世了，很可能是萬貴妃下的毒手。而後萬貴妃幾次謀害朱佑樘不成，被活活氣死。不多久，明憲宗也追隨他的愛妃而去，朱佑樘登基稱帝。狸貓換太子的故事中，有許多人物可以從上面找到原型，萬貴妃和劉妃一樣嫉妒心太重，陰險毒辣，而保全了朱佑樘的是一個不知名的宮婢和一個太監張敏，與狸貓換太子中的宮女寇珠和太監陳琳也只是大同小異罷了，當然，現實生活沒那麼美好，沒有包拯那樣的清官，紀氏也是默默地死去。