宋仁宗趙禎，是中國北宋第四代皇帝真宗子。初名受益，宋真宗的第六子，生於大中祥符三年(1010年)，1018年立為皇太子，賜名趙禎，1023年即帝位，時年13歲。仁宗在位42年，是兩宋時期在位時間最長的皇帝，仁宗早年生活在養母劉太后陰影之下。關於趙禎的身世，有一種至今流傳的說法，這就是「狸貓換太子」的故事，主人公的傳奇經歷幾乎家喻戶曉，婦孺皆知。
清末成書的小說《三俠五義》稱劉氏、李氏在真宗晚年同時懷孕，為了爭當正宮娘娘，劉妃工於心計，將李氏所生之子換成了一隻剝了皮的狸貓，污蔑李妃生下了妖孽。真宗大怒，將李妃打入冷宮，而將劉妃立為皇后。後來，天怒人怨，劉妃所生之子夭折，而李妃所生男嬰在經過波折後被立為太子，並登上皇位，這就是仁宗。在包拯的幫助下，仁宗得知真相，並與已雙目失明的李妃相認，而已升為皇太后的劉氏則畏罪自縊而死。
自宋朝以來，由於小說、戲劇等各種為人們喜聞樂見的藝術形式的演繹，仁宗生母之謎日益鮮活生動，備受世人關注。儘管歷朝歷代增加、刪改了不少或虛假或真實的內容，而且，戲曲和小說中情節也不盡相同。然而，這一故事本身就是一件大案，仁宗究竟是真宗後劉氏之子，還是妃子李氏親生，無論是小說，還是戲曲，幾乎眾口一辭，認定仁宗是李妃所生，而非劉皇后之子。
事實也大體如此，李氏本是劉後做妃子時的侍女，莊重寡言，後來被真宗看中，成為後宮嬪妃之一。在李妃之前，真宗后妃曾經生過5個男孩，都先後夭折。此時真宗正憂心如焚，處於無人繼承皇位的難堪之中。李氏後來產下一個男嬰，真宗中年得子，自然喜出望外。仁宗趙禎還未來得及睜開眼睛記住自己親生母親的容顏，便在父皇真宗的默許下，被一直未能生育的劉氏據為己子，由劉氏和楊淑妃一起撫養。生母李氏懾於劉後的權勢，只能眼睜睜看著自己的孩子被別人奪去，卻不敢流露出任何不滿情緒，否則不僅會危害自身，也會給親生兒子帶來災難。
乾興元年，13歲的仁宗即位，劉氏以皇太后身份垂簾聽政，權傾朝野。據可靠資料記載，真宗病危時，惟一不放心的就是自己年幼的兒子，生怕皇位落入他人之手。他最後一次在寢殿召見了大臣們，宰相丁謂代表文武百官在真宗面前信誓旦旦地作出承諾，皇太子聰明睿智，已經作好了繼承大統的準備，臣等定會盡力輔佐。更何況有皇后居中裁決軍國大事，天下太平，四方歸服，臣等若敢有異議，便是危害江山社稷，罪當萬死。
這實際上是向真宗保證將全力輔佐新皇帝，決不容許有廢立之心。真宗當時已經不能說話，只是點頭微笑，表示滿意。事實上，真宗晚年，劉皇后的權勢越來越大，基本上控制了朝政，再加上宰相丁謂等人的附和，因而真宗的擔心並非毫無道理。真宗留下遺詔，要「皇太后權同處分軍國事」，相當於讓劉後掌握了最高權力。
這樣，仁宗就在養母的權力陰影下一天天長大，劉太后在世時，他一直不知先皇嬪妃中的順容李氏就是自己的親生母親。這大概與劉太后有直接關係，畢竟她在後宮及朝廷內外都能一手遮天，在這種情況下，恐怕不會有人冒著生命危險告訴仁宗身世秘密的。
明道二年，劉太后病逝，仁宗剛剛親政，這個秘密也就逐漸公開了，至於是誰最早告訴仁宗實情的，現在已很難弄清楚。凡是那些與劉太后不和的人均有可能向仁宗說明真相，但可能性最大的當是「八千歲」皇叔趙元儼和楊太妃。趙元儼自真宗死後，過了10餘年的隱居生活，閉門謝客，不理朝政，在仁宗親政之際，趙元儼突然復出，告以真相，應該是情理之中。楊太妃(楊淑妃)自仁宗幼年時期便一直照料其飲食起居，仁宗對她也極有感情，在宮中稱劉後為大娘娘，呼楊太妃則為小娘娘，楊太妃在那樣的政治環境中說出實情也是極有可能的。無論如何，仁宗瞭解了自己的身世。
蒙受了20年的欺騙，生母也在明道元年不明不白地死去，當仁宗知道自己的身世後，其震驚無異於天崩地陷。他抑制不住內心的悲傷，一面親自乘坐牛車趕赴安放李妃靈柩的洪福院，一面派兵包圍了劉後的住宅，以便查清事實真相後作出處理。此時的仁宗不僅得知了自己的身世，而且聽說自己的親生母親竟死於非命，他一定要打開棺木查驗真相。當棺木打開，只見以水銀浸泡、屍身不壞的李妃安詳地躺在棺木中，容貌如生，服飾華麗，仁宗這才歎道：「人言豈能信？」隨即下令遣散了包圍劉宅的兵士，並在劉太后遺像前焚香，道：「自今大娘娘平生分明矣。」言外之意就是劉太后是清白無辜的，她並沒有謀害自己的母親。
李氏是在臨死時才被封為宸妃的，劉太后在李宸妃死後，最初是想秘而不宣，準備以一般宮人禮儀舉辦喪事。但宰相呂夷簡力勸大權在握的劉太后，要想保全劉氏一門，就必須厚葬李妃，劉後這才意識到問題的嚴重性，決定以高規格為李宸妃發喪。生母雖然厚葬，但卻未能沖淡仁宗對李氏的無限愧疚，他一定要讓自己的母親享受到生前未曾得到的名分。
經過朝廷上下一番激烈爭論，最終，將真宗的第一位皇后郭氏列於太廟之中，而另建一座奉慈廟分別供奉劉氏、李氏的牌位。劉氏被追諡為莊獻明肅皇太后，李氏被追諡為莊懿皇太后。奉慈廟的建立，最終確立了仁宗生母的地位，同時也意味著年輕的仁宗在政治上的日益成熟，逐漸擺脫了劉太后的陰影。