在帝制時代，皇位繼承人的確立，事關皇權的傳承、國本的鞏固，所以，每當新皇帝上台後，通常都要把立儲——選定太子的事兒納入首要議事日程。但北宋仁宗皇帝趙禎似乎是一個例外，而且是一個很特殊的例外——他於乾興元年(1022)二月即皇帝位，到嘉祐七年(1062)八月，歷經四十年才確立太子，時間跨度之長，真可謂前無古人、後無來者。
宋仁宗曾有過三個兒子：長子楊王趙昉，次子雍王趙昕，三子荊王趙曦，皆早亡。他之所以遲遲不立太子，沒有兒子應該是一個主要原因。不難想像，作為一個萬民臣服、擁有四海的皇帝，啥都不缺，缺的就是兒子——若大的家業沒人繼承，放在誰身上誰不著急？宋仁宗肯定著急。至和二年(1055)初，46歲的宋仁宗得了一場大病，病的不輕。他的病是不是與立儲有關，只能留待博學的君子考證了。皇帝病成這樣，接班人的位子還空著，一旦山陵崩了怎麼辦？一些大臣沉不住氣了。
最先找宋仁宗談這件事，希望把太子定下來的是宰相文彥博。病中的宋仁宗同意了。文彥博和宋仁宗都談了什麼，我們不得而知，我們只知道的是，如果按照文彥博的建議在這個時候確立太子，這個太子肯定不是宋仁宗的親兒子。那麼，這個人是誰呢？這個人就是宋仁宗的侄子宗實，即後來的宋英宗皇帝。《宋史紀事本末》卷三十四《英宗之立》有這樣一段記述：
仁宗景祐二年春二月，育宗室子宗實於宮中。宗實，太宗之曾孫，商王元份之孫，江寧節度使允讓之子也。帝未有儲嗣，取入宮，命皇后撫鞠之，生四年矣。
也就是說，因為自己的兒子早亡，宋仁宗把自己的侄子宗實接進宮裡，當兒子養，希望他將來接自己的班。宋仁宗即位的時候，是乾興元年(1022)二月，那時候宋仁宗十二歲，把侄子宗實接進宮裡的時候，是景祐二年(1035)二月，宋仁宗應該是二十五歲。在這樣的歲數——正是一個人生育年齡最好的時候，就做好了這樣的準備，顯然在立儲的問題上，宋仁宗是有兩手打算的。不過，他最希望的還是這期間自己能生一個兒子，狗皮貼不到羊身上。或許正因為這樣的心理，宋仁宗病好了以後，便把立儲的事兒撂下了。
皇帝說話不算數，如此食言，惹急了一個大臣，他就是知諫院范鎮。知諫院是個什麼官呢？宋制，諫院是負責規諫諷諭的機構，其長官稱為知諫院。范鎮認為關於建儲的事兒自己給皇帝提建議正對口。於是，在嘉祐元年(1056)的五月，理直氣壯地給宋仁宗上了一道疏，奮然說道：「天下事尚有大於此(立儲)者乎！」並三次覲見陳述自己的觀點，以至於痛哭流涕。宋仁宗也很感動，但就是不鬆口，並以委婉的語言安慰范鎮說：「朕知卿忠，卿言是也。當更俟二三年。」宋仁宗為什麼說要等個二三年再立太子呢？他還是希望能生個兒子，把自己的位子傳給兒子。
這樣又過了兩年，嘉祐三年(1058)六月，剛剛就任宰相的韓琦向宋仁宗又提起立儲的事兒，說的很坦率、很直接：「陛下何不擇宗室之賢，以為宗廟、社稷計？」意思是，你沒有兒子可立，就在宗室子侄裡選一個嘛。但宋仁宗回答的更坦率、更直接：「後宮將有就館者，姑待之。」就是說，後宮妃子馬上就要有生孩子的了，看看生啥再說。這分明告訴韓琦，宗室子侄再賢，也比不上親生的呀。
但宋仁宗似乎命裡注定沒兒子的命，後宮生的偏偏是個女兒。按理說，這回他該聽大臣們的勸說，把立太子的事兒拿到桌面上了吧，可宋仁宗還是拖著不辦。這時候，剛剛擔任御史中丞(相當於監察部部長)的包拯也出來說話了：「東宮虛位日久，天下以為憂。夫萬物皆有根本，而太子者，天下之根本也，根本不立，禍孰大焉！」說的義正言辭。但任憑你樹梢怎麼搖晃，樹根就是不動彈。宋仁宗對包拯這樣說道：「徐當議之。」一句話把包拯打發了。
宋仁宗「出爾反爾」的這種態度，儘管叫人摸不著頭腦，但給人的感覺似乎有兩點：一是他想把皇位傳給自己的兒子，但眼目前沒有，只能等有了再說，這就需要時間;二是他不想把皇位傳給宗室子侄，但大臣們又總給他施加壓力，所以，他只能拖得一時是一時。然而，宋仁宗盼兒子想傳位給兒子，固然是事實，但在這個過程中，宋仁宗也不是不想立宗室子侄為太子，這一點也同樣是事實。說宋仁宗只想把皇位留給自己的兒子，不想傳給自己宗室子侄，顯然站不住腳。
那麼，宋仁宗為什麼終於確立了自己的侄子宗實為太子了呢？我認為原因主要有兩個：一個是盼了四十年，宋仁宗始終也沒有盼來一個兒子，只好認命，只能退而求其次;再一個就是宗實的父親——汝南王趙允讓已死，宋仁宗認為宗實能實心實意給自己當兒子;趙允讓死的時間是嘉祐四年，嘉祐七年其子宗實就被立為太子，僅僅相隔三年的時間，聯繫宋仁宗在建儲問題上的種種顧慮，我以為，這不說是問題的關鍵，也絕非偶然吧？