宋仁宗是兩宋時期乃至歷史上都獲評價很高的皇帝，他寬恕仁厚，節儉愛民，然而，宋仁宗的一生卻充滿著悲情色彩。他一出生，就被從生母懷裡抱走，成為與自己並無血緣關係的劉皇后的養子，直至生母死後數年，才得以相認。他的身世，也被後人改編成為著名的戲劇故事《狸貓換太子》，在民間廣為傳唱。
做了皇帝後，妃嬪眾多的仁宗生有三子，卻都不幸早夭，一直面臨著無人承續皇位的窘境。雖然在他親政的第三年，皇后曹氏就早有預見地把濮安懿王趙允讓的第十三子、四歲的趙宗實接到宮裡撫養，但仁宗一直未冊立養子為太子，心有不甘的他仍想生個兒子，讓親生兒子來接掌皇權。仁宗的後半生就是在這種盼子心切的焦灼中度過，而且隨著年齡的不斷增長，他也很清楚，這種可能性已經微乎其微，可他依然不肯放棄最後的一絲希望。
《宋人軼事彙編》載，仁宗與御史張升敘家常，仁宗說：「卿孤寒，凡言照管。」意為體恤張升身歷兩朝，卻寒微無依的處境。張升說話行事素以耿直著稱，答曰：「臣非孤寒，陛下乃孤寒。」仁宗不解，張升說：「臣家裡有妻子兒女，外面有親戚可以走動，可是陛下卻只有曹皇后和貴妃二人而已，這難道不是孤寒嗎？」張升的本意，是提醒仁宗不要再抱不切實際的希望，趕緊冊立養子為太子，作為儲君。可這番話卻觸動了仁宗的傷心事，他悶悶不樂地回到內宮休息，曹皇后見他的神色不悅，問原因，仁宗將剛才張升的話複述了一遍。曹皇后當即傷心落淚，仁宗也是淚盈於睫，不勝感喟。由此也可以想見，仁宗對於子嗣的渴望，是何等殷切。
就是在這種大背景下，仁宗皇祐二年(1050)，有個叫冷青的人面見開封知府錢明逸，自稱是仁宗的兒子。冷青自述，其母王氏本為宮女，曾獲仁宗寵幸，已經懷有身孕，因宮中失火，逃亡失散到了宮外，無以為生，只得嫁給一個叫冷緒的老百姓，生下兒子取名冷青。實際上冷青是龍種帝子，仁宗的血脈。如今長大成人的冷青依據母訓，前來認父，並有當初仁宗賜予王氏的繡花兜肚為證。
開封知府錢明逸是個頭腦糊塗的庸人，見冷青說的故事有板有眼，又有證物，心中早信了幾分。冷青察言觀色，知道自己編造的故事已經起到了效果，遂將戲演得愈發逼真。他對著公堂上端坐的錢明逸喝道：「明逸安得不起？」錢明逸見他氣勢迫人，更是吃驚，心想冷青若真是仁宗的兒子，也就是太子，將來是要嗣承大統的，哪裡還敢得罪，只得乖乖地站起來，在冷青面前表現得很恭敬。事情傳開之後，御史中丞韓絳上報朝廷，仁宗也不知真偽，就讓開封府推官趙概、諫官包拯共同審理此案。
然而，冷青畢竟是江湖草野之人，在審理的過程中，幾個回合後就露出了馬腳，最後供出他本是一家藥鋪的雜役，因其面相不凡，氣質秀美，又有很好的心理素質，舉止若定，有個叫高繼安的人便為之策劃，讓他自稱是仁宗流落在外的兒子，企圖利用仁宗望子若渴的心理，矇混過關。
南宋王明清的《揮麈余話》載，當時的名僧全大也參與了此案。全大在廬山圓通寺修行的時候，某日見一個進山採藥的男子，肌骨不凡，自稱是仁宗的兒子，全大覺得這是一個可資利用的機會，遂資助了冷青一大筆錢，讓他到京城去認親，企望日後能獲得豐厚的回報。沒承想，冷青被審出是假冒的騙子，把策劃人高繼安、資助人全大都供了出來。冷青和高繼安俱被處死，全大也被發配到郴州郡內做一個挑土築城的苦役，於盛夏中暑而死。
可是事情並沒有就此完結，民間的百姓當時都認為冷青確為帝子，是仁宗的寵妃、後來被追授溫成皇后的張貴妃私下授命宰相陳執中，讓他處死冷青，以免張貴妃日後生下皇子，也無法繼承帝位。百姓還根據冷青被處死這天霧霾沉沉的天象，大做文章，認為這是大冤案的體現。一時間謠言滿天飛。實際上，當時陳執中已出任地方官，宰相是由文彥博和富弼擔任，民間完全是根據自己的想像而橫生枝節。這些紛擾離奇的故事插曲，也讓一直渴盼有子的宋仁宗更覺心頭悲苦。
嘉祐七年(1062)，身體已經很衰弱的宋仁宗終於明白，他不可能再有子了，只得冊立已經31歲的養子趙宗實為太子，賜名趙曙。第二年，懷著深深的失望與頹喪，宋仁宗離開了人世。