涮羊肉在中國可是家喻戶曉的名吃，據說他的起源還與元世祖忽必烈有關。直到現在在日韓地區，還有人把吃火鍋叫做吃「忽必烈」
涮羊肉傳說起源於元代。七百多年前，元世祖忽必烈統帥大軍南下遠征，經過多次戰鬥，人困馬乏，飢腸轆轆。忽必烈猛地想起家鄉的萊餚——清燉羊肉。於是吩咐部下殺羊燒火。正當火夫宰羊割肉時，探馬突然氣喘吁吁地飛奔進帳稟告敵軍大隊人馬追趕而來，離此僅有十里路。但飢餓難忍的忽必烈一心等著吃羊肉，他一面下令部隊開拔，一面喊著：「羊肉！羊肉！清燉羊肉當然是等不及了，可生羊肉不能端上來讓主帥吃，怎麼辦呢？這時只見主帥大步向火灶走來，廚師知道他性情暴躁，於是急中生智，飛快地切了十多片薄肉，放在沸水裡攪拌了幾下，待肉色一變，馬上撈人碗中，撤上細鹽、蔥花和薑末，雙手捧給剛來到灶旁的大帥。
忽必烈抓起肉片送進口中，接連幾碗之後，他揮手擲碗，翻身上馬，英勇地率軍迎敵，結果旗開得勝，生擒敵將。
在籌辦慶功酒宴時，忽必烈特別點了戰前吃的那道羊肉片。這回廚師精選了優質綿羊腿部的「大三叉」和「上腦」嫩肉，切成均勻的薄片，再配上麻醬、腐乳、辣椒、韭菜花等多種佐料，涮後鮮嫩可口，將帥們吃後讚不絕口，忽必烈更是喜笑顏開。廚師忙上前說道：「此萊尚無名稱，請帥爺賜名。」忽必烈一邊涮著羊肉片，一邊笑著答道：「我看就叫涮羊肉吧！眾位將軍以為如何？」從此，涮羊肉成了宮廷佳餚。
但直到光緒年間，涮羊肉才逐漸走向民間。