朱元璋當了皇帝便大殺功臣，功臣幾乎被他殺絕，惟獨有個信國公湯和活了下來，其原因何在？伴君如伴虎，這話真不假。在中國封建社會中，歷朝如此，明代尤甚。猜忌刻薄的朱元璋當了皇帝後就大殺功臣，當初和他一起打天下的老朋友，幾乎被他斬盡殺絕，徐達、李善長、劉基、胡惟庸、藍玉、葉升、馮勝、宋濂、 傅友德……惟獨信國公湯和能倖免於難，這其中有什麼奧妙嗎？
朱元璋大殺功臣的理由很簡單，無論是先立的太子朱標，還是後來立的太孫朱允炆，都為人仁厚，性格偏軟，朱元璋當然不放心自己死後，還留下一幫戰功赫赫的老臣，因此在自己交班之前，想方設法把那些舊臣殺掉，以為子孫後代的江山永固鋪平道路，防止再出來個陳橋兵變的趙匡胤。有一次，太子朱標進諫說：「陛下您殺大臣殺得太多，恐怕會傷了君臣間的和氣。」朱元璋聽了以後不說話，沉默很久。第二天，朱元璋把太子叫來，將一根荊棘扔在地上，命令太子去撿起來，面對長滿刺的棘杖，太子覺得很為難。朱元璋說：「這根荊棘你拿不起來，我替你將刺磨乾淨了，難道不好嗎？現在我所殺的人，都是將來可能威脅到你做皇帝的人，我把他們除了，是在為你造莫大的福啊！」
本來，湯和也屬「荊棘上的刺」，在必殺之列，可因為他的機警和自律，能急流勇退，不貪戀權勢，所以保全了自己和家人。其自保「經驗」可圈可點，不無「考古」價值。他對朱元璋有擁戴之功。他早年和朱元璋一起在郭子興麾下效力，比朱元璋的資格還老一些。後來朱元璋脫穎而出，逐漸成為首領，其他一起出生入死的將領看到朱元璋當老大，難免心裡不服氣，而湯和雖「長太祖三歲，獨奉約束甚謹，太祖甚悅之。」在關鍵時刻，他率先承認朱元璋的領導地位，這份功勞，朱元璋是一直認賬的。
他不爭功，能以平常心對待不公待遇。打下江山大封功臣時，朱元璋故意降湯和一等，找個岔子只封他為侯，而其他同等條件的人都封為公的爵位。他卻很謹慎，從不發牢騷，不怨天尤人，繼續兢兢業業、如履薄冰地伺候皇上，並及時向皇上作出誠懇而深刻的自我檢討，這才被寬恕，幾年後進封為信國公。
湯和識相知趣，迎合皇帝的心思以自保。《明史湯和傳》記「帝春秋浸高，天下無事，意不欲諸將久典兵，未有以發也。」也就是說朱元璋對掌握軍權的老臣開始不放心了，湯和就投其所好，與其等他「杯酒釋兵權」，不如自己主動急流勇退，於是，在眾多高級將領中第一個自請解除軍權，「和以間從容曰：『臣犬馬齒長，不堪復任驅策，願得歸故鄉，為容棺之墟，以待骸骨。』帝大悅。」立馬撥款為湯和在鳳陽老家造房，讓他衣錦還鄉。
回家後他又低調做人，從不以功臣自居，並且束縛子孫家奴，遵守法紀，善待鄉鄰，不授人以柄。他知道，朱元璋的耳目一刻也沒有放鬆對他的監視，他的一舉一動都會被報到朱元璋那裡，因而他就整天吃酒下棋，遊山玩水，含飴弄孫，從不結交地方官和鄉紳，不談國家大事，給人一副只貪圖享受別的事一概不管不問的印象。讓朱元璋非常放心。
就這樣，他令人難以置信地活到了洪武二十八年，以七十歲的高齡而逝，是明初少有的幾個能善終的老臣，死後追封為東甌王，謚襄武，可說是備極哀榮。朱元璋是鐵了心要殺盡所有功臣的，天網恢恢之下，湯和能成漏網之魚，確實是個歷史奇跡。可見，《明史》裡說湯和「沉敏多智數」，絕非溢美之辭，也正因為如此，他才成了個「異數」。