明朝早期的幾位皇帝，其實一直都很忙，因為朱元璋為明朝設計的，是一套中國古代空前獨裁的君主專制體制。首先是取消了中國有千年傳統的宰相制度，六部直接對皇帝本人負責，按照朱元璋自己的話說，就是皇帝既要坐朝，又要理政，從此政令通暢，上通下達。於此同時，在漢唐時代呼風喚雨的宦官集團，到了明朝也慘遭廢武功，明朝宦官機構龐雜，部門之間相互掣肘牽制，同時朱元璋在宮門立鐵牌，嚴禁宦官干政。
而地方藩鎮割據的隱患，也被朱元璋剪除，地方行政權力一分為三，各省處理民事有布政使，處理司法工作有按察司，處理軍事戰事有指揮使，這就是明朝特色的地方「三司」制度，三司不相統屬，直接對皇帝本人負責。而最容易直接造成叛亂的兵權問題，也被朱元璋肢解。明朝的軍隊，實行的是衛所制度，也就是國家劃撥土地給軍隊屯田，軍隊自己種地養活自己，既不花國家錢糧，國家更能通過控制土地的方式，牢牢控制住士兵的飯碗。同時在士兵的統屬上，明朝的「國防部」兵部，掌握著任命軍官以及調動軍隊的權力，但是並不擁有對軍隊的直接管轄權。
而明朝的軍事機關五軍都督府，擁有對軍隊的管轄權，但是卻不具備人事權和調度權，這樣雙方相互牽制，誰也無法獨立控制軍隊，只能老老實實對皇帝負責。這一番體制妙處多多，取消了宰相制度，前朝宰相專權欺負皇帝的事情不可能上演。而設立三司制度，前朝藩鎮割據乃至脫離中央的事情也不可能上演，禁止宦官干政，前朝宦官專權甚至操縱皇帝廢立的事情同樣不可能上演。而肢解了軍隊指揮權與管轄權，前朝權臣專兵，叛亂中央的事情更不可能上演。
如此一來，所有可能的實權部門，權力都被朱元璋一拆再拆，整個官僚體制相互制約掣肘，誰也不能獨大，所有的實權官員，都只能老老實實對皇帝負責，誰也不能越過皇帝自行其是，也就誰都不能威脅到老朱家的家天下。但真正做上了皇帝才會發現，大權獨攬的日子，其實是不好過的，就好比是現代社會裡，一個人早晨起來剛睜開眼睛，甚至還在睡夢中，電話就開始想個不停，每天有成千上百個電話打進來，都要向你請示工作，且不說工作怎麼處理，就是聽匯報的頻率，就能把人聽到頭大。
明朝的前幾代皇帝，特別是開國皇帝朱元璋，以及永樂皇帝朱棣，都是這樣的工作狂。照《明實錄》裡朱元璋自己的話說，他每天天不亮就要起床，直到日頭偏西的時候才回宮，而且就是睡覺的時候，他也經常失眠，經常思考國事的時候，猛地就醒了，醒了就披衣起床，把白天需要處理的國事寫下來，上班後一件一件的落實。甚至吃飯的時候，猛然想起什麼事情，也隨手找個紙條寫下來，然後貼在自己的衣服上，相當多的時候，當朱元璋召見大臣的時候，大臣會驚訝的發現，他的衣服上貼滿了各種各樣的紙條，全是國家大事。