朱元璋平定天下後，一日大宴群臣，酒席筵間向眾人問道：「你們誰是當今天下奇男子呢？」身經百戰的大將們一致認為：「猛將常遇春智勇雙全，所率領不過萬餘人，卻能橫行天下，未曾敗北，真天下奇男子也。」
不料朱元璋卻說：「常遇春雖然是人中之傑，但是我能夠讓他為我所用。我卻不能讓王保保臣服，王保保才是當今天下之奇男子。」那麼問題來了，誰是王保保是誰，竟能讓朱元璋為之心動而折服？
據記載，王保保，穎州沈丘（今安徽省臨泉縣）人，小名保保，父親是漢人，母親為蒙古人，自幼就成了舅舅察罕帖木兒的養子，後來元順帝賜名改蒙古名為擴廓帖木兒。
元朝末年，政治腐敗，民不聊生，最終引發了大規模的紅巾軍起義，中原大亂，鎮壓起義的元軍多次被擊敗。1352年身為元朝貴族的察罕帖木兒組織軍隊，轉戰中原，王保保追隨義父一路上打敗中原的紅巾軍，又先後平定了關中、山東等地義軍，「滅賊幾盡」。但在圍攻益都的時候，被叛將王士誠刺死。
軍中推舉王保保代父職掌軍權，最終在王保保出色的指揮下攻破益都，活捉叛將，此後率軍徹底平定北方地區的起義軍。事後王保保得到了朝廷的嘉獎，被封為太尉、中書平章政事、知樞密院事等要職，駐軍太原；而察罕帖木兒的父親阿魯溫被封為汝陽王（聽著蠻耳熟的，後邊再說）
不久王保保就與駐軍大同的元將孛羅帖木兒發生矛盾，捲入一場元順帝與皇太子的宮廷鬥爭之中。1364年孛羅帖木兒在元順帝的支持下率軍攻入大都，殺死當朝丞相後，自立為丞相。第二年王保保率領大軍保護皇太子愛猷識理達臘入京，元順帝只得殺死孛羅帖木兒，任命王保保為左丞相。
而就在元朝內部忙於宮斗之時，南方的朱元璋已經削平群雄，勢力日益強大。不久王保保就提出征討江淮，於是元順帝任命他為河南王，總領天下兵馬，代替皇太子出征。深知朱元璋實力的王保保，想調遣割據關中的李思齊等四位將領率軍出關，共同出兵討伐。但遭到了拒絕，於是王保保親自出兵關中，元朝又陷入數年的內戰之中。
此前王保保已經得罪元順帝，後因拒絕擁立皇太子登基，又得罪了皇太子。1368年元順帝與皇太子達成和解，下詔削去王保保的一切官職，命令眾將四面圍攻王保保。而就在此時南方的朱元璋已經稱帝，並派大軍北伐。北伐大軍佔領山東，鎮守河南的梁王阿魯溫（之前的汝陽王）向明軍歸降。
被逼無奈的元順帝下詔恢復王保保的官職，組織大軍救援，但為時已晚，就在詔書下達一個月後，徐達大軍已經進抵通州，元順帝北逃，大都陷落。此後朱元璋派遣湯和率軍進軍山西，在韓店與王保保交戰，元軍大獲全勝。
王保保乘勝進軍，準備收復大都城，明軍主將徐達則率軍直搗王保保的根據地-太原。王保保回師救援，由於部將豁鼻馬暗中投靠明軍，明軍趁夜偷襲，元軍大敗，倉促間王保保僅率領十八名騎兵北逃。
此後王保保招集部眾，經常襲擾明朝的西北邊境。於是1370年朱元璋再次命徐達率領大軍出兵，雙方在沈兒峪展開激戰，元軍大敗。王保保只帶著妻子數人北走，抱著根木頭渡過黃河，逃到和林。但此時的元朝皇帝對他非常信任，仍命他統帥軍隊。
想趁熱打鐵，徹底解決北元問題的朱元璋於1372年命令徐達等率領15萬大軍出塞。吸取失敗教訓的王保保以逸待勞，在嶺北打敗徐達率領的明軍，殺死明軍數萬人，徹底斷絕了朱元璋佔領元朝全部領土的願望。
嶺北之敗後，朱元璋才想起劉伯溫曾對他講過的一句話「擴廓未可輕也」，於是一方面命令邊境的明軍嚴密防守，不再出塞征討；另一方面先後7次派出使者持書招降，但王保保扣留使者，不做出任何回應。
後來朱元璋又派出已經歸順的元將李思齊前往招降，剛開始的時候，王保保以禮相待；但臨行前，送行的人對李思齊提出要求：「主帥有命，請公留一物為別。」李思齊還沒反應過來，說此行也沒帶什麼呀，送行的人提示道：「願得公一臂！」無奈之下，李思齊自斷一臂，不久就流血而死。
英雄總是惺惺相惜的，越是如此朱元璋越對王保保越是欽佩，也許王保保並不是當時最強力的武將，但他對元朝的這顆耿耿忠心始終吸引著明朝的皇帝朱元璋。朱元璋一直以不能讓王保保臣服為憾，後來他冊封王保保的妹妹為自己次子秦王朱樉的王妃。
洪武八年，也就是1375年，這位被朱元璋讚譽為天下奇男子的擴廓帖木兒（王保保）病死在塞北荒涼的哈喇那海的衙庭之中。後人曾評價「擴廓百戰不屈，欲繼先志，而繼恨以死，元之忠臣也。」無論對於元、明，王保保稱得上是一位至死不渝的忠臣。
題外話：金庸先生曾在《倚天屠龍記》中，將王保保與趙敏寫成汝陽王的一雙兒女，而小說中汝陽王的歷史原型應該就是王保保的義父察罕帖木兒（歷史中汝陽王的封號是察罕的父親阿魯溫的），而王保保的妹妹經過金庸先生的藝術創造成為了敏敏帖木兒。、