常言道國有國法，家有家規。從草根成為皇帝的朱元璋在治國制定一系列的法律條令，同時為告誡後世子孫，他於1369年正式頒布了《皇明祖訓》，對後世皇帝們的施政方針做出了規範。內容包括內政、外交、禮儀、皇族管理等諸多方面，其中特意規定了15個「不征之國」。
朱元璋為何會提出15個不征之國？朱元璋明確地說道「吾恐後世子孫，倚中國富強，貪一時戰功，無故興兵，致傷人命，切記不可」。朱元璋吸取了元朝窮兵黷武，導致百姓民不聊生，最終走向滅亡的教訓；另一方面他還提到四方的諸夷距離中國遙遠，偏居一隅，「得其地不足以供給，得其民不足以使令。」
那麼這些國家都有誰？他們和大明今後的關係如何呢？
1. 朝鮮國
明朝建立之初，統治朝鮮半島高麗王朝接受了大明的冊封，三年一貢，但之後明朝使者被高麗殺害殺，加之高麗侵佔明朝領土。雙方矛盾激化，高麗王遣兵派將欲入侵明朝。領兵大將李成桂趁機發動兵變，廢除高麗王，建立朝鮮李氏王朝。
建國後，李成桂與明朝和解，稱臣入貢，並派遣使者請求賜予國號。朱元璋命仍用古國號朝鮮。此後朝鮮內部雖然有爭權奪位的鬥爭，但對大明恭敬謹慎，無論是大明皇帝的生日，還是各種傳統節日紛紛入貢，一年四五次之多。在朱元璋、朱棣時期後宮就有十幾名朝鮮妃嬪，雙方關係可見一斑。
萬曆年間，日本豐臣秀吉大舉入侵朝鮮，大明朝出兵將日軍擊退，將朝鮮李氏王朝從滅亡的邊緣拉了回來。而朝鮮在之後對付後金的戰役中也曾出力。朝鮮一度不屈服於清朝，以至於清軍用武力將其征服，與明朝的藩屬關係才徹底斷絕。
2. 日本國
大明建國初年，倭寇肆意侵犯東南沿海一帶，朱元璋派遣湯和等人進行征討，並派人進行譴責，日本幕府將軍來書語出不遜，朱元璋十分惱怒，但鑒於元朝的前車之鑒沒有興兵，但下令厲行海禁，，不予通商。
永樂年間，日本的幕府將軍為了貿易利益，曾接受日本國王的封號。到嘉靖年間，日本兩路使者在寧波爭貢，發生械鬥，兇徒一路燒殺搶掠，引起了朝廷的不為不滿，於是嘉靖下令閉關絕貢，斷絕雙方的貿易往來。這引起了沿海地區商人的不滿，於是他們勾結日本浪人在東南沿海一帶，形成倭寇，燒殺搶掠，無惡不作。之後在戚繼光、俞大猷等名將的協力打擊下，才將倭寇肅清。
萬曆年間，日本關白豐臣秀吉妄圖通過朝鮮入侵中國內地，明朝派遣大軍與日軍在朝鮮境內展開數年的激烈戰鬥，以後再無官方往來。雖然在南明期間，小朝廷曾多次派人赴日求援，但最終毫無結果。
3. 大琉球國
即琉球群島地區。當時島上分為南山、中山、北山三國。三國相繼向明朝進貢，成為明的藩屬國，之後中山國統一琉球地區，繼續與明朝保持藩屬關係，歷代琉球國王都需要接受來自明朝的冊封，明朝並賜琉球國王為「尚」姓。
萬曆年間隨著明與日本矛盾的激化，日本薩摩地區的大名島津家久派兵入侵琉球，琉球戰敗屈服，被迫向薩摩進貢，而此時的大明王朝也已經自顧不暇了。但琉球直到南明時期，依然入貢，「其虔事天朝，為外藩最雲。」
4. 小琉球國
即台灣地區。
5. 安南國
即越南北部地區。安南是第一個向明朝入貢藩屬國，雙方朝貢往來不斷。但永樂年間，安南發生內亂，大臣黎季犛廢除安南國王自立，1406年朱棣不顧「不征之國」的祖訓，派兵消滅安南，設置交趾布政使司，將安南納入中央政府的直接統治之下。
由於明朝當地官吏的橫徵暴斂，安南地區反抗不斷，明朝陷入了「越戰」的泥潭，在宣德年間，最終放棄交趾地區，安南復國。雙方保持著朝貢關係，但一直在邊境地區摩擦不斷。
6. 真臘國
即柬埔寨。洪武、永樂年間，真臘時常遣使入貢，曾進獻「像二十八、象奴三十四人、番奴四十五人」，雙方往來頻繁。隨著明朝國力的衰落，「貢使不常至」。而真臘國內動盪不安，萬曆年間真臘改名柬埔寨。
7. 暹羅國
即泰國。暹羅國應該是向大明入貢時間最長的，自洪武四年（1371年）開始入貢，一直到崇禎十六年（1643年），期間從未斷絕。萬曆年間曾要求率軍隊直搗日本本土，以協助明軍。如此看來暹羅應該是大明比較堅定的藩屬國。
8. 占城國
即越南南部地區。洪武年間，占城開始入貢，但因為屢次侵略真臘，奪取真臘的貢物，明朝曾一度拒絕其入貢。直到朱棣即位，才重新恢復朝貢關係。此後一度與明朝聯合滅掉了安南。但安南復國後，最終於1470年將占城徹底吞併。
9. 蘇門答臘
即印度尼西亞蘇門答臘島北部地區。朱棣即位後，多次派遣使者前往蘇門答臘，賜予織金文綺、絨錦、紗羅等物，鄭和下西洋時也曾三次前往。而蘇門答臘自永樂三年起，每年入貢不絕。宣德八年蘇門答臘向大明朝進貢了「麒麟」等物。明英宗即位後，貢使漸稀。到成化年間，蘇門答臘使者至廣東，但卻沒有印信勘合（證明），自此以後，「貢使不至」。
10. 西洋頊理
即印度南部地區。文獻記載不多，朱元璋、朱棣多次派遣使者前往，其國王也曾兩次入貢，進獻胡椒等土特產品。
11. 爪哇國
即印度尼西亞爪哇島一帶。朱元璋滅元後，「其王昔裡八達剌蒲遣使奉金葉表來朝，貢方物」。此後永樂、宣德年間貢使一年一至，有的年份甚至一年三至，但在正統、景泰、天順年間貢使逐漸稀少。1499年（成化年間）爪哇使者的船遭遇颱風，只有一條船抵達廣東，明朝予以賞賜，自此之後，再無朝貢。
12. 彭亨國
即馬來西亞彭亨州地區。洪武年間，開始入貢；鄭和下西洋時，曾多次入貢。之後隨著明朝衰亂，逐漸斷絕貢使往來。
13. 百花國
地處大海之中，因國中氣候溫暖，四季無霜雪，百花齊放，故名百花國。同樣文獻記載不多，洪武年間曾派人進獻白鹿、紅猴、龜筒、玳瑁、孔雀、鸚鵡、胡椒等物。
14. 三弗齊國
即蘇門答臘島南部一帶。洪武年間，朱元璋派遣使者詔諭其國，於是三弗齊國王馬哈剌札八剌卜多次遣使入貢黑熊、火雞、孔雀、五色鸚鵡、諸香、苾布、兜羅被等物。永樂年間隨著鄭和下西洋，三弗齊的朝貢更加頻繁。但隨著鄭和下西洋的結束，朝貢漸稀。
15. 渤泥國
即如今東南亞的文萊。1370年朱元璋遣張敬之、沈秩為使者出使浡泥國，二人回國時，浡泥國王馬合謨沙派使者隨同來朝，並貢上鶴頂、生玳瑁、孔雀、梅花大片龍腦、米龍腦、西洋布等物。
鄭和下西洋時，渤泥國王親自率泛海來朝，不久渤泥國王病死，安葬於中國境內。在宣德皇帝放棄出海政策之後，渤泥國的朝貢逐漸減少。至萬曆年間，歷經內亂的渤泥國「不復朝貢，而商人往來不絕」。