金庸在《倚天屠龍記》中，把明太祖朱元璋寫成了明教教主張無忌的下屬，並在小說結尾寫道：「朱元璋派徐達帶兵北伐，將元順帝趕入塞外沙漠，元朝就此滅亡。朱元璋倒還記得明教，將他所建的朝代稱為【明朝】。」這當然是小說家言，不足為信。但朱元璋開國之後，在詔書中確實只說「定有天下之號曰大明」，然而卻並未說明原因，這無疑給了人想像的空間。
按照慣例，一個新的朝代誕生，其國號一般都有來歷，如唐朝之「唐」，來自於唐高祖李淵之前「唐國公」的封號;宋朝之「宋」，來自於宋太祖趙匡胤原先的藩鎮所在地「宋州」，這都是有淵源的。而朱元璋則不然，在建立明朝之前，他的爵位是「吳王」，然而，他並未沿用「吳」作為國號，反而憑空生造了「大明」二字，這又是為什麼呢？
朱元璋既然沒有說明原因，後世的研究者自然只能猜測了。據著名明史學家毛佩琦教授的解釋，朱元璋「大明」國號的來歷，很可能與傳說中的「五德終始說」有關係。
「五德終始說」這個概念，最早源自於戰國時期的鄒衍，他把「金木水火土」稱為「五德」，並用這五德對應歷史上的朝代。這一學說曾經十分興盛，如秦朝自認為是水德，故崇尚黑色，漢朝先是自認水德，後來又自認為是火德(炎漢)，故崇尚紅色。不過，隨著時代的發展，這一理論也就日益衰敗，到了元朝，甚至根本就沒說清楚過自家是哪一「德」，因此，這一歷史遺留問題也讓朱元璋頗費了一番腦筋。
不過經過一番考慮，朱元璋還是確定了自家的德：「火德」。因此，在明朝大宴(國宴)上演奏的一首樂曲，其配的歌詞就是這樣的：
炎精開運，篤生聖皇。
大明御極，遠紹虞唐。
河清海晏，物阜民康。
——出自《大明會典·大宴樂章·一奏炎精開運之曲》
詩中這個「炎精」，指的就是火，可見老朱家至少是半官方的認證了自家的火德屬性。而且，傳說中火神祝融的故墟，就在當時明朝的首都南京。「火焰」與「光明」，自然而然的就能聯繫在一起，那麼，用「大明」作為國號，就正好能對應上了。
而毛佩琦教授說的第二個理由，倒還真和「明教」有一丁點關係，這就牽扯到中國歷史上另一個神秘的宗教——白蓮教。
白蓮教這個東西理論混亂，他的來歷源流，一篇論文都寫不完。在此我們只需要明確一點：白蓮教確實吸收了明教(或者說摩尼教)的一部分理論，有「明王出世、彌勒下生」的說法，認為「明王」就是彌勒佛化身，會救百姓於苦難之中。
而與朱元璋關係十分密切的紅巾軍系統，正是這一理論的信奉者。因此，紅巾軍名義上的領袖韓林兒，才會有「小明王」的稱號，而朱元璋也曾在很長一段時間內對小明王稱臣。和朱元璋打江山的一大批人中，很多都和紅巾軍有聯繫。韓林兒在瓜步(今南京市六合區瓜埠)沉船淹死之後，「小明王」的稱號也就不復存在，但是他的影響力依然不可忽視，所以，在建國伊始，為了表明自己才是正統的、小明王韓林兒的合法繼任者，朱元璋自然也要繼續用他的「明」字，以安撫人心。而且，為了蓋過韓林兒，他還特地把「小明」改成「大明」，硬生生壓過了韓林兒一頭。
而且，既然白蓮教是用「明王出世」的口號鼓動老百姓造反，那麼，朱元璋來個一不做二不休，直接把「明」字佔住，自己來當百姓口中的「彌勒化身」——大明王，那麼這個鼓動反抗的口號，不就再也沒有用武之地了嗎？這麼一來，白蓮教平白無故就少了一個煽動人心的口號，而朱元璋的地位反而因此神化，一舉兩得，豈不美哉？
朱元璋的算盤確實打得非常成功，在很久以後的萬曆年間，民間都還流傳著朱家皇帝是「現世佛，執掌乾坤」的說法，可見朱元璋的深謀遠慮。
再說明朝之前的元朝，其國號來自於《易經》中的「大哉乾元，萬物資始，乃統天」這句話，可是別忘了，這句話後頭，還有一句「大明終始，六位時成，時乘六龍以御天」，「大元」後面，就是「大明」，這簡直是天意，順理成章的就點出了「大明」二字，朱元璋在確定國號時，是否就有這個考慮呢？恐怕很難說。
至於一開始說的朱元璋為什麼不用自己的「吳王」封號作為國號，其實也很好理解。首先，朱元璋出生在濠州，濠州在今天的安徽;而他的祖籍是泗州盱眙，也就是今天的江蘇省盱眙縣。無論是出生地還是祖籍，都和「吳」這個地方八桿子打不著啊，所以，朱元璋對「吳」的認同感並不高。對於之前用過「吳」當國號的東吳大帝孫權，朱元璋還曾說過：「孫權亦是好漢子，留他守門。」既然都把孫權當作了給自己陵墓看門的小跟班，他當然不屑於再用孫權用過的東西。
而且，朱元璋的死對頭張士誠，他也自稱吳王，這種情況下，朱元璋怎麼可能還用「吳」當國號？難道是要向張士誠致敬嗎？
因此，在多種因素的綜合作用下，朱元璋最終拋棄了「吳王」封號，而創立「大明」，為大明朝立下了不可撼動的基業。