明太祖朱元璋被稱為「平民皇帝」，他甚至被一些舊式史學家捧為「民族英雄」。這類說法不能說沒有一定的根據。元廷滅宋，朱元璋在元末抗元起義中，削平群雄，「驅逐韃虜，恢復中華」，這不正是「民族英雄」嗎！在中國歷代皇帝中，朱元璋的家庭層次低得不能再低，窮得不能再窮。他當叫化子討不到飯，當小和尚化不到緣，經常餓得頭昏眼花，冷汗淋漓。他的投軍，最初不過是混碗飯吃，哪有什麼雄心、野心，後來居然打下了江山，這都是給環境逼出來的。這不是「平民皇帝」又是什麼！既然是窮人出身的皇帝，對百姓總應該好點。現在讓我們揭開史書一層一層的面紗，看看歷史的真相究竟如何？
在元廷的暴政統治之下，老百姓長期過著「竇娥冤」式的生活，有冤無處申，有理無處說。公元1351年，當元廷徵集數十萬民工治理黃河之時，在工地上挖出了一個石人，只有一隻眼睛，於是民間盛傳「石人一隻眼，挑動黃河天下反」。以黃河工地為中心，抗元的怒火燃遍了中華大地。英雄四起，各據一方。元廷雖然派兵鎮壓，但是起義軍此伏彼起，元廷窮於應付。四年之後，起義軍首領劉福通部打出「反元復宋」的旗幟，擁宋徽宗的後裔韓林兒為帝，在亳州建立政權，國號大宋，年號龍鳳。各地起義軍雖多使用龍鳳年號，不過是遙相呼應，虛張聲勢而已，大家仍然是各自為戰，並未聽從大宋政權的指揮。
朱元璋自己沒有任何本錢，投身的還是一個小首領郭子興的隊伍。作為郭的貼身衛兵──親兵，由於忠心、作戰勇敢，他逐漸取得郭子興的信任，娶了郭的義女馬氏為妻。郭子興死後，他取而代之，自己就有了本錢。在這一場大混戰之中，朱元璋的表現如何呢？當時他的根據地在今安徽省的中部，如果他真正是抗元的「民族英雄」，那他進軍的矛頭應該直指北方──元廷的所在地。但是從他率領郭子興的部眾開始，到他於1368年登上帝位之前，這10餘年間他的進軍方向始終是向東──打張士誠，向西──打陳友諒，向南──打方國珍，從來沒有向北進軍去打過元兵。
這些行動是不是出於某種不得已的原因，或者是由於某些偶然因素所造成？不，這種「不打元兵，專打友軍」的做法是朱元璋的「既定方針」，這個「既定方針」是由他的一個同鄉同宗儒士朱升代他擬定的，有史為據，有案可查。朱升向他建議的行動綱領是「高築牆，廣積糧，緩稱王」。所謂「高築牆，廣積糧」就是築好防禦工事，多存糧草，暫取守勢，不要出擊，自己保存實力，坐山觀虎鬥。等到別人實力耗盡，再出來收拾殘局。所謂「緩稱王」，是指對付元廷的策略。許多友軍稱帝稱王，成了元兵打擊的目標，太不合算，不如先做縮頭烏龜，在別人大事招搖之時，深藏不露，設法自保;等到時機成熟，然後一鳴驚人。從後來朱元璋所吟的《菊花詩》看來，他對朱升的建議已經心領神會。
從許多有記載的歷史事實看來，朱元璋也是誠心地奉行這一鬥爭策略。在許多抗元起義軍紛紛北上之時，他按兵不動，坐視友軍與元兵血戰，付出重大犧牲。在友軍互相火並之時，他又拉一方打一方，從中獲利。他從起兵到登上皇帝寶座，一共15年。前10年中，他在夾縫中生存，坐大;到後5年，他才重拳出擊。1363到1364年，他消滅了陳友諒這一股勢力，盡得江西與兩湖之地;1367年，他又集中力量，一舉消滅了張士誠和方國珍兩股勢力，取得江蘇、浙江、福建這一大片地方。
10多年中，他一直「緩稱王」，只打「大宋」的旗幟，用「龍鳳」的年號，讓劉福通、韓林兒做自己的擋箭牌。待韓林兒兵敗前來投奔，他覺得這個傀儡已無利用價值，就害死了韓林兒，自己先稱吳王，再登位做了大明皇帝。這時南方已被削平，消除了後顧之憂，他才大舉北伐，揮軍直搗元廷。經過十幾年的戰鬥，許多勇敢北伐的起義軍早已擊破了元兵的主力，再加上元廷的大將「窩裡鬥」愈演愈烈，已經無力對外，朱元璋大軍北伐，如入無人之境，坐待「驅逐韃虜，恢復中華」的光榮。
朱元璋一直把抗元的口號喊得震天價響;卻在後方蠶食友軍，耐心等待元廷主力的潰敗，和各路友軍實力的耗盡。時機成熟，他才下手，不僅摘了許多「大桃子」，而且坐得「民族英雄」的美名。十幾年中，他韜光養晦，不顯山不露水，如果和元兵接觸，他又是怎麼處理的呢？請看《明史.大祖本紀》中的一段記載：1354年冬，元兵大敗張士誠於高郵，進而圍攻六合。這已經威脅到朱元璋的根據地，他不能不介入，與元兵發生衝突，繳獲了許多馬匹。他因此覺得不妥，趕快進行了補救。派地方父老牽牛擔酒去向元將謝罪，並送還所獲馬匹，還向元將解釋說：「我們之所以守城，是在防他盜(實指友軍)耳！」當時元兵正集中力量打擊張士誠，也不想過多追究，此事才過了關。請問：這樣的民族英雄，是不是要打折扣？
朱元璋多次在文告中說「予本布衣」。在封建社會裡，「布衣」是指的無官無爵的老百姓，勞動人民，但是我們從他的經歷看來，他從來就不是一個安分守己的老百姓，而是一個不務正業無所不為的流氓無產者，具有極大的破壞性。清代的史學家趙翼說得好：「蓋明祖一人，聖賢豪傑，盜賊之性，實兼而有之者也。」朱元璋既是一代開國之君，趙翼不能不奉承一下，所謂「聖賢豪傑」是虛，「盜賊之性」是實。至於「布衣之性」，他是從來就沒有的。稱他為「平民皇帝」，不太妥當;像魯迅等人那樣，稱他為「無賴皇帝」、「流氓皇帝」，庶幾近之。
認為這位出身微賤的皇帝會對百姓好一點，未免太天真了。不要說對老百姓，請看看他對共同打江山的弟兄們，對自己的三親六戚，對為他辦事的文武百官又是如何對待的？史書上明文記載：百官每日早朝，必與家人妻子訣別，朝罷無事歸來，相慶又活一日。那麼，為免每日提心吊膽，不當這個官行不行？也不行。當時又有這樣的規定：凡「寰中士大夫不為君用者」一律處極刑。你「不為君用」，就是看不起我這個皇帝，那還了得，殺無赦！
朱元璋嗜殺成性，殺人是每日必修的功課。至於殺人多少，則視他的心情變化而定。如果上朝之時，他的玉帶高高貼在胸前，說明情緒不錯，殺人將不多;如果玉帶吊在肚皮以下，說明心情煩燥，大禍將至，人人變色。他每日必殺人，只有殺多殺少之分，要想他不殺人是不可能的。被殺的對象是哪些人？首先是共同打江山的功臣。兔死狗烹，鳥盡弓藏，歷代有之。但是殺功臣之徹底，朱元璋堪稱古今第一。除了少數幾個人僥倖病死外，可謂一網打盡，寸草不留。而且株連甚廣，胡惟庸、藍玉兩案，前後株連四萬餘人，明初的功臣宿將，包括親朋故舊，一時俱盡。至於那些儒生，本來就看不順眼，說錯了一句話，殺！寫錯了一個字，殺！至於罪名，那就不必多說了，既然皇帝要殺你，當然是你犯了該殺之罪，何必再問！
朱元璋為什麼這樣以殺人為樂事，並其樂無窮。我想不妨從當時的客觀環境和他自己的的心理狀態兩方面來找原因。
遇到大的災荒，人們易子而食的事歷代有之。但到了元末明初，居然出現了以人肉為美味的記載。請看陶宗儀《南村輟耕錄》一書中的如下文字：「天下兵甲方殷，而淮右之軍嗜食人，以小兒為上，婦女次之，男子又次之。或使坐兩缸間，外逼以火。或於鐵架上生炙。或縛其手足，先用沸湯澆潑，卻以竹帚刷去苦皮。或盛來袋中，入巨鍋活煮。或作事件以淹之。或男子止斷其雙腿，婦女特剜其兩乳，酷毒萬狀，不可具言。總名曰『想肉』，以為食之而使人想之也。」
作者後來還在明朝當了官，文中雖未明言，但記事的時間地點正是朱元璋活動的時間與地方。所謂「淮右之軍」，當然包括朱元璋的隊伍。大概在從軍的10多年中，朱皇帝已經嘗夠了用各種方法烹調的美味人肉。既然無辜被吃的人都要受那麼多的痛苦(不先宰殺而活烤活煮，是為了味美可口)，有罪受刑的人受一點折磨又算得了什麼！朱皇帝能夠發明許多前無古人的酷刑，也許正是受到這些活烤活煮的烹調方法的啟發吧！至於朱元璋為什麼這樣不斷地殺人，生命不息，殺人不止，他的遺囑中的「優危積心」四個字最能說明他的心態。他出身下層社會，從小吃了不少苦，也受盡了凌辱，對社會充滿了猜疑和仇恨。以後在不斷地殘殺中奪得帝位，時時害怕別人來報復他，長期在恐懼和防範中過日子。要想有安全感，唯一的辦法是不斷地殺人。古今中外許多殺人魔王的心態大都如此。殺人魔王當了皇帝，千千萬萬老百姓的命運竟然由這樣的人來掌握，真是令人揪心。
在史書上，御用文人對於任何「太祖高皇帝」都是一片歌頌之聲，不必多說;但是民間對於朱元璋的評價又是如何？作者和這位朱皇帝誼屬同鄉，從小聽熟了鳳陽花鼓。鼓詞曰：「說鳳陽，道鳳陽，鳳陽本是好地方。自從出了朱皇帝，十年倒有九年荒，大戶人家賣牛馬，小戶人家賣兒郎。我家沒有兒郎賣，身背花鼓走四方。咚咚鏘，咚咚鏘，咚鏘咚鏘咚咚鏘！」
600年來，大家對於這首鼓詞作了許多不同的解釋，至今尚無定論。不管如何解釋，結論大概都是一致的，那就是，朱皇帝帶給老百姓的不是幸福，而是禍害。不管什麼階級──大戶人家、小戶人家──同樣受害，並無例外。