在古代中國，妓女一直都是一個很特殊的職業，是不少文人墨客精神寄托，而中國的皇帝們和妓女的感情糾葛也是由來已久的，幾乎每代都有。妓女起源於賣藝的女子，又稱倡優。漢代皇后衛子夫、趙飛燕、魏武帝正妻丁氏、唐玄宗的趙麗妃，都是出自倡優。宋徽宗寵愛名妓趙元奴、李師師，南宋理宗眷戀名妓唐安安，都是聞名歷史的。明清兩代的皇帝和妓女是不是也有瓜葛？
明代開國皇帝朱元璋雖然當年一貧如洗，父兄死後竟無葬身之地而至號天哭地，但朱元璋發跡以後，在繁忙的征戰之餘，還忘不了寒夜宿妓。朱元璋究竟和多少妓女有過關係？這無從知曉。但有一次，朱元璋宿過美妓以後，由於心情興奮，即興題詩一首，由此卻引出了一段真實的故事。朱元璋留詩作紀念，想必也是山盟海誓。美妓不久便發覺懷孕了。但這是不是朱元璋的兒子？這無從查考。後來，孩子降生以後，美妓聽說朱元璋當了皇帝，就帶著兒子進京叩見，並帶上詩稿。朱元璋當然記得這件事，但自己做了皇帝，哪裡能見一個落入紅塵中的妓女？還承認和自己有過關係？朱元璋對當年的美妓避而不見，但朱元璋還是講些溫情的，他封這個兒子為王，命工部像對待他的其他兒子一樣，建築豪華的王府。朱元璋避而不見當年的美妓，並不是說他做了天下以後放棄了這些嫖妓的愛好，雖然後宮美人充棟，可以供他隨意取樂，但他還是改不了從前的偷情嫖妓之好，偶爾也羊車夜半出深宮。當然，朱元璋這時所嫖的自然不是紅塵妓女可比，應該是純良而清白的，只不過是有宮裡、宮外之別而已。
縱情聲色的明武宗較之他的皇祖更是毫不遜色。他有愛無類，也有幸無類。只要是美女，只要令他心動，不管是少婦、幼女、孕婦、妓女，他都要，都要臨幸，都要試試是何滋味，以滿足日夜滋長的無窮的好奇心。武宗和妓女馳名歷史的艷聞，大概要數太原妓女劉美人。劉美人是太原庶民劉良的女兒，是晉王府樂戶楊騰名下的妓女。
古代春宮圖正德十二年，武宗游幸大同，駐蹕偏頭關，大索太原女樂。劉美人在進獻御前的樂伎群中，武宗一眼發現了她的驚人美色，召她出班演奏，結果技藝驚人。武宗大加寵幸。從此，這位色技雙絕的妓女留在了武宗身邊，日夜不離左右。武宗帶著劉美人遊山玩水。過榆林後，返回京城，同入豹房。武宗和劉美人日夜尋樂，暢快無比，武宗便稱她為美人。後來，武宗辟西內騰禧殿，專供劉美人享用。騰禧殿覆蓋黑琉璃瓦，俗稱黑老婆殿。劉美人獨寵專房，和武宗同飲食起居。武宗寵幸劉美人，對她言聽計從。左右隨從如果觸怒了武宗，都要乞求劉美人救命，劉美人往往一笑而解之，眾隨從便視劉美人為救星，連近侍心腹江彬等，也俯首貼耳，見到劉美人馬上觸首叩見，以母事奉，並尊呼為劉娘娘。武宗縱獵遊玩，劉美人每諫必止。
正德十六年，武宗準備帶兵南征，平復寧王反叛，吩咐劉美人隨駕。武宗帶領兵馬先行，令劉美人乘舟由運河隨後。兩人如漆似膠，一直未曾離開半步，這時要暫時分開，心中自然不好受。劉美人脫下一簪，送給武宗，作為憑信，半嬌半嗔地約定說：「見簪後才去。」武宗將簪藏在衣中。但好動使性的武宗哪有半刻安寧？過盧溝橋時，縱馬馳奔，簪子不幸失落。武宗吩咐近侍隨從四處尋找，幾天幾夜，毫無蹤影。武宗馳奔到臨清州，遣中使宣召劉美人南行。中使傳旨，劉美人不見信簪，辭謝說：「不見簪，不信，不敢赴。」武宗見美人心切，沒有辦法，便獨自乘舸晝夜兼行，親自迎接美人。劉美人這才和武宗一同南行。一行到達揚州，武宗常遊獵揚州城西，並宿於上方寺。劉美人見武宗天天如此，興致極濃，怕突遭不測，便進諫武宗，武宗於是終止。劉美人在揚州名聲大噪，都稱她為劉夫人。