當朱元璋還不是皇帝時，他是一個眾望所歸的明主。
我們知道，元末天下大亂，農民起義風起雲湧。從起事的時間而論，朱元璋造反起義時間是比較晚的。待他單獨領兵時，不少「前輩」已經成了氣候。但到頭來，為什麼無根無基的朱元璋得了天下呢？
主要是因為得人心。
首先，他抓住了窮人心。朱元璋懂得窮人心。因為他早年就是窮人，知道中國百姓的期望，中國百姓期望什麼？寧做太平犬不做亂離人，盼清官盼明君。所以朱元璋就高舉儒家仁義大旗，常常自比堯舜，宣揚要建立一個具有儒家傳統秩序的、百姓安居樂業的社會。而且，在戰鬥的過程中，他還想特別注意收買軍人，不殺俘虜，善待降將，儼然「仁義之師」。
另外，朱元璋還抓住知識分子的心。我們知道，在中國歷史中，農民起義軍要想成事，沒有讀書人的出謀劃策是不行的。在打天下時，朱元璋和讀書人的關係非常好，經常在一起圍爐夜話，對於朱升這樣的大賢，他不惜放下身段，三顧茅廬，從而得到「深挖洞廣積糧緩稱王」良策，助他成功奪取天下。這些受到高度尊重的知識分子，把朱元璋當作知己仁君。
最後，他還抓住了漢民族人心，蒙元帝國，實行民族壓迫政策，將全國人分四等，南方漢族人被列為末等人歧視。而朱元璋北伐時打出了「驅除胡虜恢復中華」的旗號，這個口號大家聽起來可能感到耳熟，沒錯，辛亥革命時同盟會孫中山提出類似口號，「驅除韃虜、恢復中華、建立民國、平均地權」，朱元璋口號比來孫中山還早600年，當然，他沒有辛亥革命後來那兩句，他沒有孫中山那麼高的境界，他的後兩句是「立紀陳綱，救濟斯民」，但僅僅這些也夠了，朱元璋由此而成為帶領漢民族反抗蒙古貴族統治的英雄。
常言道，得人心者得天下。就這樣，朱元璋靠得人心得了天下。然而。成為洪武大帝后，那個海納百川的仁君不見了，一個反覆無常的暴君出現了。
朱元璋的這種變化，說來說去，還與他的身世有很大關係。朱元璋早年赤貧，到了飯都吃不上地步，被迫到寺為僧吃百家飯，飽嘗世間冷暖人情他成為明朝開國皇帝後，人生巨變，令他心理也發生了重大變化。之前他一窮二白，沒什麼可擔心的，所以廣傑豪傑，兄弟相待，之後，得意和憂鬱一起湧上心頭，擔心文臣們會鄙視他出身貧賤，武將們會篡奪他的皇位。從心裡學角度講，此時朱元璋，已經患上了嚴重精神疾病，用今天話說，就是焦慮症，具體表現就是疑神疑鬼、喜怒無常。
朱元璋的疑心病令人髮指，在他統治時期，很多大臣拍馬屁拍到馬蹄，稀里糊塗送了命。比如浙江有一個學人，杭州府學教授徐一夔，寫了一個賀表來吹捧他，其中有「光天之下，天生聖人，為世作則」之語，朱元璋竟認為「光天之下」是諷刺自己是沒頭髮的和尚，「作則」是挖苦自己做賊，下令將徐一夔處死。
翰林編修高啟作詩：「小犬隔牆空吠影，夜深宮禁有誰來？」
朱元璋說，罵誰是小狗呢？斬。
御史張尚禮作詩：「夢中正得君王寵，卻被黃鸝叫一聲！」
朱元璋說，說誰不是好鳥啊，殺。
兗州知府盧熊把「兗」錯寫成「袞」。
朱元璋說，這是讓誰滾呢？砍了！
反覆無常的朱元璋無疑是個「非理性」強人，長期陪伴在這樣「非理性」領導身邊，那幫屬下會出現怎樣心理狀態呢？
關於「非理性」，當代科學家曾做過這樣一組實驗，拿來一群白鼠分入兩籠，對一個籠子裡的白鼠有規律地「電擊」，另一籠無規律「電擊」，結果遭到無規律電擊的那群老鼠很快就瘋了，這說明什麼呢？非理性到了一定程度就會發瘋。那些強人帝王非理性到了極點時刻，不是自己發瘋，就是把屬下逼瘋。
想必洪武時代的官員們在朱元璋手下也是備受煎熬，多次體驗到了被不規則電擊的小白鼠心情。政治環境惡劣，領導神經過敏，太不好伺候。在這種情況下，官員想不「非正常死亡」，只有兩種做法，或者主動遠離權力中心，或者抱團取暖、結成利益共同體……