中秋吃月餅，和端午吃粽子、元宵節吃湯圓一樣，是中國民間的傳統習俗。古往今來，人們把月餅當作吉祥、團圓的象徵。每逢中秋，皓月當空，闔家團聚，品餅賞月，談天說地，盡享天倫之樂。月餅，又稱胡餅、宮餅、小餅、月團、團圓餅等，是古代中秋祭拜月神的供品，沿傳下來，便形成了中秋吃月餅的習俗。月餅，在中國有著悠久的歷史。據史料記載，早在殷、周時期，江、浙一帶就有一種紀念太師聞仲的邊薄心厚的「太師餅」，此乃月餅的「始祖」。漢代張騫出使西域時，引進芝麻、胡桃，為月餅的製作增添了輔料，便出現了以胡桃仁為餡的圓形餅，名曰「胡餅」。
唐代，民間已有從事生產的餅師，京城長安也開始出現糕餅鋪。高祖年間，大將軍李靖征討匈奴得勝，八月十五凱旋而歸。當時有人經商的吐魯番人向唐朝皇帝獻餅祝捷。高祖李淵接過華麗的餅盒，拿出圓餅，笑指空中明月說：「應將胡餅邀蟾蜍」。說完把餅分給群臣一起吃。此時的「胡餅」已與現在的月餅無大異。
據說，有一年中秋之夜，唐太宗和楊貴妃賞月吃胡餅時，唐太宗嫌「胡餅」名字不好聽，楊貴妃仰望皎潔的明月，心潮澎湃，隨口而出「月餅」，從此「月餅」的名稱便在民間逐漸流傳開。北宋皇家中秋節喜歡吃一種「宮餅」，民間俗稱為「小餅」、「月團」。蘇東坡有詩云：「小餅如嚼月，中有酥和怡。」宋代的文學家周密，在記敘南宋都城臨安見聞的《武林舊事》中首次提到「月餅」之名稱。
只是到了明代，中秋吃月餅才在民間逐漸流傳。據悉，吃月餅之所以在民間廣為流傳，還與明朝開國皇帝朱元璋有關。當時正值元朝末年，中原廣大人民不堪忍受元朝統治階級的殘酷統治，各類反抗活動紛紛湧現。朱元璋借此機會，便聯合各路反抗力量準備起義。但朝庭官兵搜查很嚴密，傳遞消息十分困難。軍師劉伯溫便想出一計策，命令屬下把藏有「八月十五夜起義」的紙條藏入餅子中，再派人分頭傳送到各地起義軍中，通知他們在八月十五日晚同時起義響應。到了起義的那天，各路義軍果然一齊響應，起義軍如星火燎原。很快，徐達就攻下元大都，起義大獲成功。
消息傳來，朱元璋高興得連忙傳下口諭，在即將來臨的中秋節，將當年起兵時以秘密傳遞信息的「月餅」，作為節令糕點賞賜群臣。後來，朱元璋終於把元朝推翻，成為明朝的第一個皇帝，自然更加重視吃「月餅」的習俗，每到中秋佳節，必定分發月餅，讓全體將士與民同樂。此後，中秋節吃月餅的習俗便在民間流傳開來。
再後來，一些地方還形成了很多特殊的中秋習俗。除了賞月、祭月、吃月餅外，還有香港的舞火龍、安徽的堆寶塔、廣州的樹中秋、晉江的燒塔仔、蘇州石湖看串月、傣族的拜月、苗族的跳月、侗族的偷月亮菜、高山族的托球舞等。不論怎麼變，只是慶祝節日的形式與活動的方式有了豐富和深化，吃月餅的習俗卻一直沒有變。這其中的奧妙，是否包涵了對推翻元朝統治、打敗異族的喜慶與祝賀，我們不得而知，但依據傳說的內容，顯然是與朱元璋的「月餅起義」有著不可分割的關係。