在中國歷代封建王朝中，漢唐是兩個公認武功強盛的王朝，比起漢朝橫掃匈奴的威武，大唐戰無不勝的風光，大明軍隊，在史料的紀錄中，貌似是相對低調的。事實上，低調只是表面現象，低調的明軍，是一支威武之師，光榮之師。對比明軍的發展歷程，這絕不是溢美之詞。明軍開國的起點是非常高的，甚至說對比之前其他歷代封建王朝，明軍在大明開國戰爭中所遭遇到的對手，是極其強大的。他所戰勝的，是在中世紀曾橫掃歐亞的世界最強騎兵——元朝蒙古騎兵。而且它還完成了兩個奇跡：第一，他是中國歷史上繼西漢之後，又一支以農民起義軍的身份脫胎而來，最終完成改朝換代大業的軍隊。第二，他完成了中國古代軍事史上一件空前的壯舉，第一次以由南向北的形式北伐成功，實現了中國的統一大業。這兩件事，更是絕對的高難度動作。完成這樣一個高難度動作的明軍，也並非先天就這樣強大，相反也是從一窮二白的基礎上默默積累實力，最終在元末農民戰爭中破繭而出，嘯傲四海。
1、曾經紀律渙散的烏合之眾
元末天下大亂，四方起義四起，按照評書裡的說法，就是「十八路反元」，這其中最重要的反元起義軍，就是南方「紅巾軍」，明朝皇帝朱元璋，最早也是紅巾軍的一員，他一開始投奔濠州紅巾軍領袖郭子興，雖然郭子興很賞識他，並把養女馬氏（明朝開國第一任皇后馬皇后）嫁給了他。
但他始終得不到信任，為了壯大自己的力量，元朝至正十三年（1353年）六月，二十五歲的朱元璋以紅巾軍將領的身份，回到家鄉安徽鳳陽募兵。這次募兵一共招募來七百多名青壯。看似人數不多，但在歷史上卻有重要意義——如果朱元璋回鄉募兵的日期，在歷史上有精確到哪一天的紀錄的話，那麼這一天絕對可以算作大明王朝的「建軍節」。
當時的朱元璋並不受紅巾軍信任，相反處處受氣，後來朱元璋帶著這支軍隊打了幾仗，地位也節節攀升，但也繼續在紅巾軍內部受擠兌。不得已轉戰定遠，這支七百人的隊伍中，他挑選了二十四名親信隨行，這二十四人，就構成了大明開國將領的雛形陣容：徐達，常遇春，宋朝用，郭英等後來的名將都在其中。之後朱元璋帶著這二十四人招兵買馬，在老領導郭子興過世時，他已經有了數萬軍馬，坐擁和州，定遠等地盤，並趁元王朝麻痺大意的機會攻克了南京。大明王朝後來爭雄天下的本錢，就這樣打下來了。朱元璋從早期拉隊伍開始，一直奉行的策略，就是謀士朱升所提出的「高築牆，廣積糧，緩稱王」，這個策略說白了，就是不爭出風頭，耐住性子發展力量，尤其是軍事實力。早期明軍的力量，也是在這個過程裡暗暗壯大。
然而力量壯大，卻不等於軍力強大。特別是佔領南京之後，朱元璋在軍隊建設上最苦惱的事情，就是軍隊的紀律鬆弛，雖然朱元璋施行嚴刑峻法，對於各種軍紀敗壞的行為嚴懲不貸，但是敗壞紀律乃至招來民怨的事還是時有發生。
《明實錄》裡記載，當了皇帝的朱元璋，有次與大臣們回憶早年往事時，說過這樣一個事情，一次他騎馬巡邏，突然看到一個孩子在野地裡哭，一問才知道，孩子的父親被抓進軍營當勞工，母親也被劫掠進去，只留下孩子一個人。朱元璋當場大怒，憤而下令徹查，結果查明孩子的父母確在軍營，並在朱元璋的關照下得以一家團聚。
然而令朱元璋更加震驚的是，這個孩子一家的遭遇，在朱元璋軍中絕非個例，相反比比皆是，之後連續十天的徹查，查明因軍隊劫掠而導致夫妻離散的家庭，竟然有數百家之多，雖然在朱元璋的嚴令下，這些家庭得以團圓並給與優厚的撫恤，但是明軍當時的紀律狀況，卻可見一斑。
《明實錄》說，即使二十多年後，朱元璋在回憶這事的時候也感歎，如果明朝軍隊一直都是這種風紀，大明怎麼可能取得天下。
2、朱元璋的鐵腕改造
而且那時的朱元璋，看似是一方梟雄，面臨的局面，卻是極其嚴峻的。朱元璋佔領南京後的中國，其實是四角鼎力。北方是以中央政府自居，佔有中原以及蒙古草原和西域的元王朝。南方除了佔有淮西以及南京的朱元璋外，更有佔有湖北荊襄平原的「漢王朝」陳友諒，以及表面向元朝稱臣，其實卻佔據蘇南地區割據自立的梟雄張士誠。在這四家裡，朱元璋不但是力量最弱的，而且還是處境最危險的，他的地盤其實是夾在三家中間。論軍隊實力，他比不上陳友諒，論經濟實力，他比不上張士誠。而且更嚴峻的形勢是，就算打敗了張士誠和陳友諒，如果想統一天下，就必須要戰勝元王朝，也就是要打敗當時天下自強的騎兵——蒙古騎兵。
可當時實際情況又是怎樣呢，在朱元璋之前，紅巾軍起義也曾一度席捲南中國，並發動了聲勢浩大的北伐，然而當進入北方平原，與強悍的蒙古騎兵交手後，由南方農民組成的紅巾軍卻大多敗下陣來，當時的元王朝，雖然後世史家常津津樂道他們的「腐敗無能」「皇帝昏庸」，但軍事方面，彼時擔負平定農民軍大任，執掌元王朝軍事大權的擴敦帖木兒（漢族名王保保）等人，可以說是不世出的名將，他們麾下的元軍，也一改早期腐敗無能的形象，戰鬥力直線恢復。
凶險的局面外加強悍的對手，使朱元璋必須要擁有一支強大的軍隊，他也一直在做這方面的工作，比如嚴明紀律，比如每攻克一處城池，都格外注意招降敵人中具有騎兵訓練經驗的將官並委以重任，甚至不惜重金，通過各種渠道在北方購買戰馬，然而大明軍隊真正擺脫「流寇」形象，實現脫胎換骨，成功升格為「國家軍隊」，卻是以元朝至正二十年（1360）年為轉折，因為那一年朱元璋遇到了一個人，並展開了一番決定大明軍隊命運的談話——劉伯溫。那一年，也是劉伯溫第一次受朱元璋邀請，到朱元璋麾下效力，在談話中，朱元璋面對這位早已聲名在外的浙東大儒，提出了一個困惑自己已久的問題：為什麼天下義軍這麼多，卻屢起屢滅，始終難以成事。
劉伯溫卻給出了朱元璋一個令人震驚的回答：因為農民起義有「九惡」，所謂的九惡，就是歷代農民起義都不曾避免的九條錯誤，一惡「不敬孔孟，褻瀆聖人之道，敗壞天理人倫」；二惡「攻伐無度，形同流寇」；三惡「時降時反，相互猜疑」；四惡「糧餉不能自足，臨陣不知兵法」；五惡「掠人妻女財產，只知取之於民，而不知養於民」；六惡「為將者心胸狹隘」；七惡「為士者缺乏訓練，作戰形同群毆」；八惡「勝時聚集，敗時作鳥獸散」；九惡「此義軍與彼義軍之間，相互猜疑，互相攻伐」。史載朱元璋邊聽邊「聞之勃然色變」。而劉基卻毫無懼色，繼而總結發言：「九惡不除，雖稱義軍，實則草寇流賊。」
放在當時的環境下，這番宏論，等於打了朱元璋一巴掌，但朱元璋到底是朱元璋，挨了巴掌後不但不怒，反而如獲至寶，不但對劉伯溫大加重用，而且依照劉伯溫的九惡，開始了針對性的改革。這「九惡」中，涉及到軍隊的最重要問題，朱元璋也有了自己的辦法，元朝「至正二十二年」，朱元璋設大都督府，並正式確立軍規二十二條，同年在南京設刑台，公斬二十二名犯事軍官，從而震懾全軍。這個改革最重要的效果是，之前的明軍雖然陣容龐大，但制度鬆散，管理疏散，可以說是草台班子，這之後的明軍，卻有了自上而下完備的軍事制度，和條令森嚴的軍規。
之前朱元璋抓軍紀，雖然常如暴風驟雨，但基本就是一陣風。風聲緊的時候軍隊紀律就好，風聲鬆了軍隊紀律就壞，這以後一切有了規章制度，不管風聲鬆緊，一切都按制度來。軍事制度立刻煥然。這之前的明軍，好像一個內力深厚，卻經脈不通的習武者，雖然不斷的集聚力量，但始終不能把力量爆發出來，反而經常鬧得內力失調，在這以後，明軍算是徹底打通了任督二脈。
3、脫胎換骨的大明軍
我們僅從明軍的表現上，就可以看出這前後的脫胎換骨。至正二十年（1360年）之前，數目龐大的明軍，每年都要消耗大量的錢糧，後來朱元璋痛定思痛，開始厲行屯田制，不但軍隊自己要種地，還要幫助地方興修水利。結果地方生產發展，百姓富庶，原本向老百姓徵收用於軍用的「寨糧」，朱元璋也大手一揮不收了，從此深得民心，戰鬥力方面，明軍也直線進步。至正二十年（1360年）之前，面對最直接的對手陳友諒，朱元璋處於絕對劣勢，然而這以後，朱元璋卻開始逐漸取得勝利。甚至至正二十三年（1363年）大決戰時，陳友諒先以六十萬大軍，圍攻朱元璋的邊防要塞洪都，明軍在朱元璋侄子朱文正的統帥下嚴防死守，以劣勢兵力死守八十五天，硬是沒讓陳友諒前進一步。
洪都之戰，不但創下了中國古代戰爭史城池防禦戰的經典範例，更為朱元璋的反撲贏得時間，七月，朱元璋以二十萬大軍反撲陳友諒，雙方在鄱陽湖決戰，面對三倍於己的敵軍，明軍巧妙運用火攻戰術，在頂住陳友諒瘋狂攻擊後，成功焚燬陳友諒旗艦，一舉反敗為勝。將陳友諒的漢政權——這個當時南中國最強大的割據政權徹底擊敗。兩場以少勝多的經典戰例，打出了明軍的赫赫威名。次年朱元璋調轉槍口，開始進攻另一大割據勢力——張士誠的「吳」政權。
如果說打陳友諒，明軍經歷的是防禦戰的考驗，那麼打張士誠，明軍卻又承受了攻堅戰的煎熬。在元末各路梟雄中，張士誠是最擅長打防禦戰的，他最成功的戰例就是早年起兵時，以幾萬劣勢兵力死守高郵城，頂住了元王朝由丞相脫脫統帥的百萬大軍，死守四十天後居然一舉反敗為勝。
而這一次，朱元璋也在張士誠的銅牆鐵壁面前碰的頭破血流，在掃清張士誠外圍，形成對張士誠首府平江的包圍後，張士誠的嚴防死守發揮了效用，明軍在平江城外圍鑄起了三層木塔樓，將其重重圍困，並以塔樓向內發射弓弩火槍，卻久攻不下，在戰爭後期，明軍甚至動用了新式武器——襄陽炮。
這是一種銅鑄的重型火炮，按照《明史》的紀錄，它不但殺傷力強大，而且射程驚人，平江之戰中，他的炮彈不但重創平江堅城，甚至更有炮彈落進了張士誠的王宮裡。這場攻堅戰，也可以說是人類戰爭史上較早的炮兵騎兵步兵協同作戰的範例。經過八個月的攻堅後，明軍終於攻克平江城，滅掉了張士誠政權，而這場戰爭除了政治意義外，軍事意義也格外重大——戰勝了當時中國最擅長防禦戰的張士誠，從此之後，在那個時代裡，沒有任何一條防線可以阻擋明軍。
如果把爭霸戰爭，比作現代拳王爭霸戰的話，那麼之前明軍與陳友諒，張士誠等割據勢力的鏖戰，好比爭霸賽中的預選賽，為的就是獲得挑戰「拳王」——元王朝的資格。比起平定張士誠和陳友諒來，挑戰元王朝對於明軍來說，卻是一個看似容易，其實難上加難的任務，從元末農民大起義爆發後，還沒有一支起義軍能夠北伐成功，甚至再往前數，自從北宋滅亡後，以長江為界，更沒有一支南方政權可以北伐成功。乃至再往前數，在之前的整個中國歷史上，還沒有一位開國皇帝，可以用從南向北的方式統一中國。明朝北伐元朝，不僅僅是改朝換代，更是在挑戰歷史的定律。
4、粉碎蒙古騎兵不可戰勝神話
然而明軍卻成功了，除了正確的戰術以及政治策略（兩路北伐，先山東後大都，以及在北伐中堅持正確的民族平等政策和嚴明紀律，不濫殺無辜）外，軍事層面，明軍其實也做足了充分的準備。
首先是騎兵，這可以說是明軍與元王朝相比差距最大的環節，雖然在專業騎兵素質上，後天練習騎馬的明軍是有差距的，但是明軍士兵也有自己的優勢——長期嚴格紀律所形成的令行禁止的作風，以及刻苦耐勞的精神。而明軍在與元朝主力部隊對決時，正是把這兩條發揮到了最大。
明軍與元朝主力騎兵的經典決戰有兩場，一場是太原之戰，一場是定西沈兒谷之戰，先說太原之戰，這場戰鬥，集結了彼時明軍兩大將星——北伐元帥徐達與副元帥常遇春，本來明軍意圖直搗太原，誰知元朝名將王保保將計就計，反而搶在明軍增援部隊到來前提前馳援太原，以優勢兵力列陣太原城外，擋住了徐達的主力。
如此一來，兵力劣勢的徐達，立刻陷入了危險的境地。然而徐達卻將計就計，趁夜發動劫營，以主力決死一搏，突襲元軍大營，一場混戰後，殲滅元軍四萬人，俘虜四萬人。如果說這一戰，明軍多少還佔了元軍麻痺大意的光的話，那麼接下來的定西沈兒谷之戰，就更說明了明軍的強大。
當時明軍進軍甘肅，元將擴敦帖木兒以攻為守，反而主動攻擊蘭州，意圖引明軍救援，繼而集結優勢兵力全殲，明軍由徐達統軍迎戰，率軍進抵定西沈兒谷與元軍對峙，在兵力不佔優勢，後勤補給不暢，難以持久的局面下，徐達使出了「疲敵之計」，命軍隊晝夜擂鼓吶喊不停。
擺出大舉進攻的架勢，卻遲遲不發動總攻，期間更多次擊退元軍反撲，經過數日對峙，元軍被拖得筋疲力盡，徐達果斷下令反擊，趁夜以中央突破戰術直撲元軍大營，一場廝殺後，八萬六千多人被俘，五萬匹駝馬被繳獲，全軍覆沒的擴敦帖木兒，只帶著一家老小倉皇逃離。這是自成吉思汗以來，蒙古騎兵遭受的最慘痛毀滅性打擊。
這場戰爭的意義，不僅摧毀了元王朝最精銳的主力，使其徹底失去了反撲中原的能力，更重要的是體現出明軍卓越的戰鬥素質——迅猛的衝鋒，令行如一的堅決執行力，以及在艱苦環境下頑強的意志品質。
擁有這一系列優秀品質的明軍，在之後相當長的時間裡，成為敵人不二的噩夢。而且明軍還順便創造了另一項奇跡——漢唐兩個以武力著稱的王朝，在早期建立政權後，苦於連年戰亂經濟疲敝的現實，面對外敵的侵擾，不得不採取妥協求和的方式安定局面，等到實力積累強大後再進行反擊。
明朝卻恰恰相反，明朝開國，同樣建立在一窮二白的爛攤子上，然而對於強大的敵人元王朝，明朝既不求和也不妥協，一邊進行對外戰爭，一邊著手恢復國民經濟，兩頭都沒有耽誤，在朱元璋在位的三十年裡，明軍相繼在西北，漠南，遼東地區多次重創元王朝，特別是藍玉的捕魚兒海之戰，不但以十五萬大軍，在斷水斷糧的情況下深入到貝加爾湖地區，重創北元王朝主力，更令「元朝」這個政權實際不復存在——明軍在此戰中雖沒有捉住北元太子，卻繳獲了元朝印信。
這以後，原本以「北元」身份存在的蒙古草原地區，分裂成了韃靼，瓦剌，兀良哈三部。並相繼接受了明王朝的冊封，雖然與明朝時戰時和，但相互之間的冊封關係和朝貢關係卻一直延續下來，並最終被清王朝繼承。這一切的實現，同樣首先來自於軍事上的成就——是鐵血的大明軍人打出來的。