在中國歷代封建社會中，明朝是一個社會福利比較高的朝代。這個功勞，首先當感謝朱元璋，農民出身的朱元璋，格外重視民間疾苦，從小吃夠了苦的他，也出台了各種政策，讓老百姓不再吃苦，他的三大福利政策分別是「養濟院」、「漏澤園」、「惠民藥局」。所謂「養濟院」，就是負責收留城市中鰥寡孤獨的福利院；漏澤園，就是國家公墓，免費埋葬過世死者；惠民藥局，就是國家免費醫院，可以免費看病和免費領取藥品。朱元璋甚至還規定，如果城市裡發現了無家可歸的流浪漢，或者是發現了生活不能自理且無人照料的殘疾人，那麼地方官就要被追責，輕則撤職查辦，重則下獄問罪。
朱元璋還曾經試驗過「保障房」政策，命令在南京試點，於郊外修築公房，並安排無家可歸者居住。儘管這項政策，限於封建時代的經濟條件，未能全國推廣，但可算是世界最早的國家免費福利公房。
除了這些福利機構外，明朝的福利待遇也好得很。以「養濟院」為例，凡是被收留的，每月都會給予大米三斗，庫布一匹。以至於許多生活並不貧困的騙子，也假裝窮人被收留進來，且賴在裡面不走。而如果遇到水旱災害等情況，對於因此而無家可歸者，明朝更免費給予稻種耕牛，並賜十五畝田地。到了明英宗朱祁鎮在位時期，明朝更出台了世界上最早的國家養老制度——優老之禮，即年滿七十歲以上的老人，國家就要賜予爵位，每月給予生活補貼。毫不誇張地說，大明王朝，堪稱當時世界上全民福利的朝代。
這種全民福利，也造就了明朝三個世紀的凝聚力。即使在許多皇帝昏庸，政治腐敗的時代裡，明朝的老百姓對待國家，依然體現出了不離不棄的深厚感情，比如土木堡之後的北京保衛戰，不但明軍三軍用命浴血拚殺，甚至戰前，京城的百姓還自發捐錢捐物，支援朝廷，而在戰鬥打響後，北京周邊百姓還有人跳上城頭，自發參加戰鬥，用石塊做武器投擲瓦剌騎兵。明朝中後期雖然軍備廢弛，但史不絕書的，卻是明朝北方邊境上，經常邊鎮百姓與駐軍合力，死守孤城並擊退強敵的佳話。尤其是在嘉靖年間的右玉保衛戰中，當時韃靼大軍圍困，小小右玉，只有幾千士兵百姓，然而右玉百姓卻答，我們世代受國恩，如果今日開城，就要留下萬世的罵名。結果八個月的右玉保衛戰，令橫掃草原的韃靼阿勒坦可汗碰得頭破血流。鼎盛時期的大明，儘管存在著諸如腐敗等問題，卻是一個具有繁榮經濟和高度凝聚力的強大國家。明朝晚期之所以落得滅亡的下場，武備不振只是表象，真正原因，卻是腐敗的明朝，已經失去了民心，最終慘遭拋棄。