中國歷史上有兩個著名的「特務盛世」，一個是那武則天的大周，另一個就是朱元璋的大明洪武時代。在這個時代中，特務生逢其時，全國處處都有皇帝眼線。朱元璋情報工作無孔不入。其情報工作細到了什麼程度？
這段故事為人們所熟知——朱元璋手下有個叫宋濂的大臣，從朱元璋起兵時就跟著朱元璋，建國後被委以重任，被朱元璋譽為「開國文臣之首」。但是對這樣的大臣，朱元璋璋情報工作也沒放鬆，有一天，宋濂在家裡請幾個朋友喝酒。上了一些酒菜。次日上朝，朱元璋問他：老宋，聽說昨天你家昨天來客了？吃點啥喝點啥呀？宋濂是個老實人，照實回答，是來幾個朋友，然後開始報菜名……朱元璋頻頻點頭：「嗯，對上了，你是個老實人，沒欺騙我！」原來，在宋濂身邊，朱元璋早已安插了自己的人。那個朱元璋安插的人，每天都監視宋濂起居，家中一有情況就馬上報告朱元璋。所以朱元璋對宋濂情況無所不知。經過對菜單，朱元璋洋洋得意，而宋濂從此惶惶不可終日。
說到明朝特務，我們都知道錦衣衛。這是朱元璋的發明，但錦衣衛之外，還有一種特務，也是朱元璋精心打造的，那就是檢校。這個檢校明為「言官」，實際上幹的就是特工的活，專查官員隱私的，朱元璋的特務網就是由檢校和錦衣衛組成的。如果說錦衣衛是軍統，那麼檢校就是中統。他們一個用劍，另一個用嘴殺人。朱元璋利用這些人，等於在每個官員頭上懸了一把劍，臥室裡安裝了攝像頭，所有官員在朱元璋面前，一絲不苟，沒有什麼隱私可言。朱元璋培養了不少傑出特務，這些人只對皇帝一人負責，就像藏獒一樣，只認一個主人，其餘人無論和皇帝是什麼關係，都可以撕咬。文武百官遇到這些人，就像遇到狂犬了，必須拐彎跑，要直接撞上非被咬上不可，咬上可就沒救。這正是朱元璋所要的效果。他對自己培養這些特務的效果很得意，說：「我養這這些人，猶如如人養惡犬，人見人怕。」在特務的監視下生活起居，哪個大臣的一舉一動能逃出皇帝視線？
朱元璋為什麼信特務不信戰友？到今天，我們依然不能說朱元璋是個昏君，但是，打天下時的朱元璋，與坐天下後的朱元璋，判若兩人。當朱元璋還不是皇帝時，他是一個眾望所歸的明主。我們知道，元末天下大亂，農民起義風起雲湧。從起事的時間而論，朱元璋參加革命時間是比較晚的。待他單獨領兵時，不少「革命前輩」已經成了氣候。但到頭來，為什麼無根無基的朱元璋得了天下呢？主要是因為得人心。
首先，他抓住了窮人心。朱元璋懂得窮人心。因為他早年就是窮人、赤貧，知道百姓生活的艱難，知道百姓的期望在哪裡，所以他常常自比堯舜，宣揚要建立一個沒有民族壓迫的、使百姓過上安定生活的社會。另外，朱元璋還抓住知識分子的心。我們知道，在中國歷史中，農民起義軍要想成事，沒有讀書人的出謀劃策是不行的。在打天下時，朱元璋和讀書人的關係非常好，經常在一起圍爐夜話，這些知識分子，把朱元璋當作知己仁君。
常言道，得人心者得天下。就這樣，朱元璋靠得人心得了天下。然而。成為洪武大帝后，這位明君就馬上由「大救星」變成「伏地魔」了，那個海納百川的仁君不見了，一個反覆無常的暴君出現了。我們知道，歷朝開國皇帝都殺戰友，但朱元璋卻創造之最。朱元璋殺戰友有個特點，那就是善於搞擴大化，一個案子動輒牽連上萬人，恨不得將所有跟他打天下的人斬盡殺絕。同是開國皇帝，他為什麼是對戰友下手最狠的一個？說來說去，這還與朱元璋的身世有很大關係。朱元璋早年赤貧，到了飯都吃不上地步，被迫到寺為僧吃百家飯，飽嘗世間冷暖人情他成為開國皇帝後，人生巨變，令他心理也發生了重大變化。之前他一窮二白，沒什麼可擔心的，所以廣傑豪傑，兄弟相待，之後，他得意和憂鬱一起湧上心頭，擔心文臣們會鄙薄他出身貧賤，武將們會篡奪他的皇位。
從心裡學角度講，做了皇帝後的朱元璋，已經患上了嚴重精神疾病，用今天話說，就是焦慮症。而緩解這種焦慮的唯一方式，就是將所有有疑點的人全部殺戮——這就是朱元璋開創特務盛世的初衷：重用特務監視大臣，處理可疑屬下毫不留情。