明初，來朝的國家有日本、占城、真臘、暹羅、琉球和西洋諸國，但朱元璋最反感日本。朱元璋的書房裡掛著把日本扇子，是明軍從一次剿滅倭寇戰鬥中繳獲獻上的。他以此為題寫過一首《倭扇行》，裡面有這樣的句子：「國王無道民為賊，擾害生靈神鬼怨，觀天坐井亦何知，斷髮斑衣以為便。君臣跣足語蛙鳴，肆志跳梁於天憲。」詩中斥責日本國王無道，民眾都是盜賊，還鄙夷地稱日本君臣平時光著腳，說話像青蛙叫。光是心裡鄙視也就罷了，有一次，朱元璋接見日本使者答裡麻，居然遇到一件讓他火冒三丈的事。
明初來朝貢的外國使者很多，一般使者來華先被禮部官員接到京師的會同館住下，第二天到奉天殿等待皇帝的接見。接見時，朱元璋先問：「爾國王安否？」再問：「爾使者遠來勤勞？」然後使者磕頭，貢獻方物，完畢。這天接見答裡麻，朱元璋一時起了興致，多問了第三句：「爾國風俗如何？」可以想像，這純粹是上國之君對夷狄小國的敷衍之問，不料答裡麻早有準備，伸直脖子晃著腦袋吟詩作答：「國比中原國，人同上古人。衣冠唐制度，禮樂漢君臣。銀甕儲清酒，金刀膾素鱗。年年二三月，桃李自陽春。」這首詩明顯和朱元璋的《倭扇行》唱反調，傲慢之意一目瞭然，因此朱元璋「惡其不恭，絕其貢獻，示欲征之意」。
鑒於倭寇屢次侵掠海濱郡縣，朱元璋於洪武二年（1369年）二月派楊載出使日本，賜璽書聲討其罪。國書寫得異常霸道，完全是老子訓兒子的口氣：「詔書到日，如臣則奉表來庭，不臣則修兵自固，永安境土，以應天休，如必為寇盜，聯當命舟師，揚帆諸島，捕絕其徒，直抵其國，縛其王，豈不代天伐不仁者哉，惟王圖之。」一要其稱臣，二要其取締倭寇，三甚至還揚言要縛其國王，征服日本。收到這封國書的並不是朱元璋想像中的日本國王，而是控制九州的南朝實力派人物懷良親王。懷良親王可不是個善男信女，銅簸箕碰上了鐵掃帚。
當時日本正處於南北戰爭時期，懷良親王是南朝後醍醐天皇第十一皇子，頭銜是征西大將軍。南北兩朝在九州的第一次大規模正面交鋒——築後川之戰中，懷良親王親自上陣督戰，身中三箭而不退，南朝大勝。無論身份還是性格，懷良親王看到這封劈頭蓋臉訓斥的國書，自然一頭惱火，加上受蒙古來襲後遺症的影響，日本人對中國來使有一種警覺和鄙視的排斥心理，當場殺了使者中的五人，把楊載等兩人拘留了三個月才放回。使臣被斬！這還得了？堂堂中華之主，卻受到夷狄小國如此奚落。「帝得表慍甚，終鑒蒙古之轍，不加兵也。」
漢朝鎮守西域的大將陳湯敢喊出「犯強漢者，雖遠必誅！」的豪言。而作為開國雄主，連一代天驕的蒙古人都被他趕到了漠北，日本如此無禮，朱元璋為什麼不征討？非不能也，是不為也。從政治上考慮，天下初定，朱元璋深知休養生息的重要，不願再起干戈。朱元璋忍下了這口惡氣，不過「怒日本特甚」，從此對日本派來的朝貢一概拒絕接受，寧願與日本老死不相往來。不過，擔心後代不能像自己一樣能忍，朱元璋把朝鮮、日本、大小琉球、安南、真臘、暹羅、占城、蘇門答臘、西洋、爪哇、彭亨、百花、三佛齊、勃泥等15國列為「不征諸夷」，並寫入《祖訓》傳後世子孫。朱元璋在「日本國」旁特意添加了小字註釋：「雖朝，實詐，暗通姦臣胡惟庸謀為不軌，故絕之。」