朱元璋絕對是個鐵腕皇帝，與歷史上眾多心狠手辣的皇帝相比，他都有過之而無不及。不過，倘要說他就靠這個「狠」字來經營他的大明江山那就錯了，因為他柔的一手同樣也很了不起。
四菜一湯 設宴勸誡
由於長年的戰亂和災荒，明王朝建立時，百姓生活到了困苦不堪的地步。而一大幫追隨他出生入死南征北戰的功臣們，自然會盡情享樂一下，產生一些驕縱之氣也是自然而然的事情。可是，從社會最底層上來的朱元璋深深知道民間的疾苦，也知道那些東西意味著什麼。
一天，他下旨宴請文武群臣，為皇后祝壽。臣子們非常高興，以為又可以重溫戰爭年代那個大碗喝酒，大塊吃肉，猜拳行令，一醉方休的快樂時光呢！可是讓他們做夢也想不到的是，這個宴會有些特別——第一道菜上的竟是炒蘿蔔；第二道菜是炒韭菜；第三道是兩大碗青菜；最後一道是蔥花豆腐湯。朱元璋逐一大讚每道菜的好處：「蘿蔔上了街，藥店無買賣」；「韭菜青又青，長治久安定人心」；「兩碗青菜一樣香，兩袖清風喜洋洋」；「小蔥豆腐青又白，公正廉潔如日月」。群臣聽了，頓時恍然大悟。
朱元璋又當眾宣佈：「今後眾卿請客，最多只能『四菜一湯』，這次皇后的壽筵即是榜樣，誰若違反，嚴懲不貸。」
為官清濁 以井勸諭
歷史上，對於外放官員，大都會有這樣一個程序——任前，皇帝要教導一番；任中，要回京述職，明王朝也不例外。
一次，朱元璋要派一批新任官員到地方任職，他沒有像以往那樣訓導，而是將他們叫到皇宮的一口井旁，指著那口井說道：「官有清濁之分。做清官，靠俸祿過日子，就像守著一口井。井水雖不滿，但可養活一家老小。但如果不滿足這樣，非要從外面取水灌入井內，滿了就要加高井台，一旦井台有問題，就會殃及你的烏紗帽，甚至是身家性命。」
這次具有歷史意義的談話，記在《朱元璋傳》裡，它堪稱是苦口婆心循循善誘的經典之作。
五更吹號 時時警戒
朱元璋還創造了一種別出心裁的教訓和督導方式，就是安排專人於每天夜深人靜的五更時分，在譙樓上奮力吹響嘹亮的號角，隨即大聲唱道：「為君難，為臣又難，難也難。創業難，守成更難，難也難。保家難，保身又難，難也難！」天天如此，哪怕你再是豬腦子，再記不住事，也會悠悠萬事，唯此為大的。於此一般，即可見朱元璋這個警鐘長鳴多麼令人歎為觀止！
他還於日理萬機之際，耗費大量心血親手編纂《大誥》一書，其中都是一個個他親自審訊和判決的活生生的案例，並下令發放全國，讓每個官員認真學習。