1368年，朱元璋擊破各路農民起義軍後，在應天府（今南京）稱帝，國號大明，年號洪武。朱元璋稱帝后，很快就在秦淮河畔設置一批妓院，稱大院。朱元璋親自為大院題寫對聯，鼓勵到此嫖娼，他的對聯是：
此地有佳山佳水，佳風佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳話。
世間多癡男癡女，癡心癡夢，況復多癡情癡意，是幾輩癡人。
朱元璋建立妓院招徠嫖客的本意，是希望那些「商賈之士」的大款們到妓院去「消費」，以增加國家稅收。可是讓朱元璋萬沒想到的是，商人精明得很，並不領他的情。反倒是見了蛋逢就叮、如同蒼蠅一樣的在朝文武官員趨之若鶩，每天下朝後的第一件事就是到青樓去逍遙，據說一時間形成了百官爭嫖的「壯觀」景象。
朱元璋能夠想到建立妓院的主意，不是心血來潮，而是他多年來的親身體驗。
朱元璋25歲就加入了郭子興領導的紅巾軍反抗元朝。在繁忙的征戰之餘，朱元璋培養了嫖妓的愛好。據說，朱元璋曾嫖過一美妓，即興題詩一首。不巧的是，美妓因此懷孕，生了一個孩子。後來，美妓聽說朱元璋當了皇帝，就帶著兒子進京叩見，還不忘帶上詩稿。朱元璋當然記得這件事，但作為皇帝，哪裡能見一個妓女？於是他避而不見，但封妓女的兒子為王，還為他建造了豪華的王府。
除了嫖娼，朱元璋還曾經強佔民女。
當年，朱元璋還是義軍領袖時，與起事的小夥伴邵榮並肩作戰。一次，邵榮外出作戰，家裡留下女兒——一位含苞待放的少女。朱元璋趁此機會將邵榮女兒姦污。邵榮悲憤交集，最終走上謀反之路。
愛好強佔女人與嫖娼畢竟不是什麼光彩的事，相反令人不齒，朱元璋當然也清楚，於是凡文人筆記或詩歌一類的只要有所隱射「天生聖人」的話，就要被處以重典，據說蘇州文人高啟就是因為寫詩隱射朱元璋嫖娼而被腰斬的。