明朝開國皇帝朱元璋胸懷韜略，深謀遠志，在群雄對峙中脫穎而出，當上皇帝後則以剛猛治國，堪稱一代英武。但有一件事，卻困擾了太祖朱元肆近30年，直到他死的時候也沒有解決－－這便是究竟定都何處。
朱元璋曾打算在鳳陽建國都
在與群雄爭霸的過程中，朱元璋曾選擇金陵(今南京)作為根據地。金陵地形險要，北有長江天塹，自古為形勝之地。三國東吳、東晉，南朝宋、齊、梁、陳，五代十國的南唐都曾以此地為都城。朱元璋攻取金，陵後，改稱應天府。洪武元年(1368年)正月，朱元璋在應天稱帝，在即位詔書中，稱應天為京師。
然而，朱元璋並不滿意應天，所以，沒有正式將應天確立為國都，其原因有三：一是歷史上以應天為國都的朝代都氣數很短;二是應天偏於東南，不便於控制全國，三是應天位於江左，其城防有隱患，作為國都不是十分理想。
後來，朱元璋派兵攻取汴梁(今河南開封)後，有人建議定都汴梁。朱元璋非常重視，親自前往汴梁進行實地考察。他認為汴粱雖然位置適中，但是無險可守，四面受敵，地形顯然還不如南京。不過，考慮到汴粱是宋朝的舊都，當時西北未定，需要將汴梁作為運送糧草和補充兵力的基地，於是，朱元璋借鑒古代南北二京制度，以應天為南京，汴梁為北京。南京的名稱便從這個時候開始使用。
洪武二年(1369年)八月，朱元璋平定陝西，定都之議再起。主要的候選城市集中在長安、洛陽、應天、汴梁、北平幾地，大臣們的意見不一，朱元璋見眾臣意見難以統一，誰也說服不了誰，竟然異想天開地提出以臨濠(元朝時稱濠州，洪武七年改稱鳳陽，今安徽鳳陽縣)為中都的想法。
臨濠是朱元璋的家鄉，在此建中都，顯然含有朱元璋想要光宗耀祖、榮歸故里的私心。但群臣不敢反對。於是，朱元璋下令仿照南京規制在臨濠營建中都。這樣，在明朝建國之初，就形成了應天、汴梁和臨濠三都並存的情況。
之後，朱元璋一直有將中都鳳陽作為大明國都的想法。重臣中只有劉基(即劉伯溫)堅決反對，他認為鳳陽根本不適合作為國都，「鳳陽雖帝鄉，非建都地」。
洪武三年(1370年)，太祖朱元璋採用了漢高祖劉邦徒天下富豪干關中的辦法，下令遷江南民14萬戶於鳳陽。江南一帶的富豪全部被遷往鳳陽，並且不許私自離開。因為東南地區之前為朱元璋的大對頭張士誠所佔據，這裡的許多人都曾為張士誠出過力。朱元璋此舉，實際上是要打擊東南地區的文人和地主階級。
洪武八年(1375年)四月，朱元璋巡視鳳陽的中都修建情況後，突然改變了主意，下令停建。此時修建中都已經有6年，宮殿頗具規模。眾人對此都大惑不解。朱元璋解釋，停建的理由是勞民傷財。
其實，這其中還有更深層的原因。朱元璋身邊的功臣許多都是他的同多，江淮人在高官中占」了很大比重。江淮功臣居功自傲，常有違法亂紀之事，且在朝中結黨謀私。朱元璋當上皇帝後不久，便開始著手加強中央集權，對臣下結黨之事十分警？。他擔心建都鳳陽後，會助長江淮集團的勢力。
遷三山填燕雀
洪武十一年，朱元璋正式下詔，以南京為京師。多年懸而未決的定都問題這才算正式告一段落。
朱元璋在應天稱帝后，開始修建南京城牆和皇宮。周莊富翁沈萬三在歷史上有「聚寶盆」之稱，富可敵國。當時，朱元璋攻打張士誠，張士誠固守蘇州達8個月之久，背後得到了蘇州鄉紳的大力支持。城破之後，朱元璋憎恨為張士誠出力的人，於是，對江南一帶格外加賦，對沈萬三還採取了額外的徵稅政策。
沈萬三是個精明的商人，便主動拍朱元璋的馬屁，想以此換得太平。朱元璋下令建南京城時，沈萬三就「助築都城三分之一」，即現今南京城牆的中華門到水西門一段。城牆修完後，朱元璋還算比較滿意，也就沒對沈萬三下手。
但朝廷的檢校們還是不時來找沈萬三尋事，其實就是想訛些銀子。沈萬三為了一勞永逸，便主動提出要為明軍出軍餉，結果，此話犯了朝廷大忌。朱元璋大怒，認為一個平民百姓居然想要犒賞皇帝的軍隊，可謂居心叵測。幸虧皇后馬氏心慈說情，這才保住了一條命，沈萬三家產被沒收，被發配雲南充軍。沈萬三從來沒有受過這種苦，不久就死在了雲南。其屍骨也不敢運回江南家鄉，就地埋在了大理。
再說南京皇宮的建設。南京作為舊朝古都，已經有頗具規模的宮城。但朱元璋卻不肯利用舊朝的宮城，打算另起新宮。他主要擔心舊宮風水差，怕重蹈前王朝短命的覆轍。
劉基奉命為新皇宮選址。經劉基勘測，宮城位置宜在鍾山「龍頭」之前，因此處有「帝王之氣」。劉基所選的風水寶地，正是燕雀湖所在地。
就修建宮殿而言，燕雀湖地勢低窪，又距離外城太近，戰時易受城外敵軍威脅，並非理想的地點。於是，為了修建新皇宮，朱元璋調集幾十萬民工填湖。燕雀湖被填平後，為了防止地基下沉，又在殿基下打入無數密集的木樁，上蓋巨型條石，然後再在上面建造宮殿，由於填湖工程十分浩大。需要大量的士石，故南京民間有「迂三山填燕雀」的傳說。
據說南京城及皇宮建好後，朱元璋率領群臣登上紫金山，俯視都城之氣派，炫耀地問群臣「我的都城建得怎麼樣啊？」群臣自然都是讚不絕口。唯獨14歲的四皇予朱棣說：「紫金山上架大炮，炮炮擊中紫金城。」朱元璋定睛一看，不禁冒了一身冷汗。原來，南京都城周圍山巒起伏，東面鍾山，南面雨花台，北面幕府山等，一些重要制高點都在城外，這是城防的大忌。朱元璋心中惱怒，不過，當時沒有發作。回去後，他讓太監給負責籌劃築城的劉基送去了一盤橘子。劉基知道皇帝怪罪自己籌劃失當，送橘子是恨不得將其剝皮抽筋吃肉之意，嚇得連夜逃入茅山避禍。
這只不過是個傳說。不過，確實有因書寫匾額惹怒朱元璋而被砍頭的真實故事。
「門」字末筆直下至底而沒有向上的勾腳，這種寫法始於宋朝。據說宋移都臨安後，玉牒殿失火，宰臣奏說，宮殿匾額中的「門」字末筆都有鉤腳，帶火筆，因此招火。從此以後，凡書寫宮殿匾額的「門」時，末筆都直下，不鉤腳。朱元璋命中書詹希原(明代著名書法家)書寫宮殿門匾。詹書寫的時候，將「門」字最後一豎向內鉤起稍高了一點。朱元璋看後犬發雷霆，下令將詹希原斬首。
朱元璋一生最大的遺憾
儘管採取了種種有效的措施，到了朱元璋晚年，建在燕雀湖上的皇宮還是出現了地基下沉的現象。
古代帝王修建宮殿，均就南低北高的地勢而建，取意為步步升高，一代更比一代強，江山可以萬代相傳。而明皇宮下沉後，呈現出南高北低的地勢。宮城前昂後窪，總讓人覺得形勢不稱。按照陰陽家的話說，這是絕後和亡國的徵兆。對於迷信風水的朱元璋來說，這是一種不祥之兆。朱元璋本來就對建都南京感到有些美中不足，此時又添了r層心病。
洪武二十四年(1391年)，朱元璋派太子朱標巡視關中。頗有遷都關中的打算。當時，明嘲的主要威脅是豢古草原上的北元殘餘力量。迂都西北，可以加強北方邊防，安定邊界。北平之所以沒有被考慮，是因為朱元璋想留給最喜愛的第四子朱棣作封地。朱元璋第二子秦王對此事極有意見，因為倘若國都搬去西安，他就沒有了封地。為此，朱元璋還將秦王拘禁起來，若不是太子朱標求情，差一點兒就廢掉了秦王。
太子朱標詳細考察了西安和洛陽，比較兩地的地，回來後向朱元璋獻陝西地圖。太子朱標個人比較傾向於選擇西安為國都。因為西安曾經為西漢和唐朝國都，壬氣十足。
然而，世事難料，太子朱標干第二年就病逝了。本來有可能再次輝煌起來的西安，重新陷入黯淡的歷史之中(公元1644年，反抗明朝的農民起義軍領袖李自成在西安稱王，以西安為國都。此後，西安再也沒有成為國都的機會了)。
太子朱標壯年而逝，白髮人送黑髮人，年近七十的朱元璋受到沉重的打擊，再也沒有精力和心情考慮遷都的事情。他在當年底親自撰寫的一篇《祀灶文》中，交達了方般先奈的心情：「朕經營天下數十年，事事按古就緒。唯富城前後窪，形勢不稱。本欲遷都，今朕年老，精力已倦，又天下初定，不欲勞民。且興廢有數，只得聽天。唯願鑒朕此心，福其子孫。」
從此，國都一事。便成了朱元璋一生最大的遺憾，至死都沒有妥善解決。朱元璋死後4年，他的繼承人惠帝朱允文的皇位便被其叔燕王朱棣篡奪，朱允炊本人生死不明。許多佔卜家紛紛大做文章，把這一劇變歸昝手南京皇宮的風水不好。