朱元璋起兵消滅陳友諒和張士誠後，從1367年10月開始，朱元璋就開始統一的步伐，從南京出發北伐元朝。第一次北伐的主將是徐達和常遇春，共領兵25萬。3個月後佔領山東全境。然後西進河南，在河南遇到元軍主力阿魯溫。雙方在洛水大戰，殲敵5萬，阿魯溫被俘。繼而攻克潼關、華州。1368年5月，朱元璋親自誓師汴梁，議取元大都。7月徐達佔領大都周圍，元順帝棄城而逃。8月2日，明軍佔領大都。
真正的大戰還在後頭。名將王保保率領10餘萬元軍在山西，納哈出20餘萬大軍在遼東，雲南還有10幾萬元軍。12月，徐達率領明朝騎兵5萬餘人與王保保交鋒於太原城下，王保保棄師而逃。明軍殲滅元軍4萬餘人，常遇春一路北追到欣州，王保保10餘萬大軍全軍覆沒。次年徐達西進陝西，元將李思齊投降。1369年6月，常遇春李文忠領8萬步兵，1萬騎兵繼續進攻上都。連克錦州、大興州等等，直逼上都，元順帝逃跑，俘虜元朝丞相脫火赤。
不幸的是常遇春在回師途中病故，李文忠升任主帥。與此同時，徐達繼續向西攻擊甘肅。攻克蘭州。王保保重新集結了10餘萬大軍圍攻蘭州。1370年3月，朱元璋派出4路大軍，徐達、馮勝、鄧愈、湯和共計40萬大軍進攻定西。4月王保保大敗，殲敵84000人。5月，李文忠出居庸關，攻克應昌，元朝皇室成員全部被俘，只有元順帝的兒子逃到了和林（烏蘭巴托），與王保保重新彙集。1372年，徐達、李文忠、馮勝各領兵5萬，分東中西三路進軍和林。不過中路徐達輕敵冒進，損失較大，東路李文忠也因糧草不濟退兵。西路馮勝的副將傅友德卻7戰7勝，大舉掃蕩漠北。
這一次是朱元璋前期北伐的終點，雙方在北方戰場進入僵持階段。1377年朱元璋派大將鄧愈西征吐蕃，鄧愈勢如破竹，連戰連勝，追敵直至崑崙山，殲敵數萬人，降服數國，為明朝拓地千里。1379年。大將沐英、傅友德統兵15萬進軍雲南，元朝殘餘勢力負隅頑抗。至1385年，共殲敵20餘萬，雲南平定。1387年北路戰事又起，朱元璋派大將馮勝、傅友德、藍玉共領兵20萬進攻遼東。連戰連勝，5月元太尉納哈出率元兵20萬投降明朝。1388年藍玉領兵15萬遠征漠北，在捕魚兒海（貝加爾湖）大破元軍10餘萬，王公貴族全部被俘。元朝正式宣告滅亡。這一戰還繳獲了流傳千餘年的傳國玉璽。