錦衣衛是朱元璋的發明
錦衣衛是朱元璋的一大發明。《明史·刑法志》說：「刑法有創之自明，不衷古制者，廷杖、東西廠、錦衣衛鎮撫司獄是已。是數者，殺人之慘而不麗於法，踵而行之，至沒造而極。舉朝野命，一聽之武夫宦豎之手，良可歎也！」大意是說，刑法方面明朝獨創的有三樣：一是廷杖（在宮廷之上杖責官員），二是建立由宦官掌控的特務機構東廠、西廠，三是建立軍事特務機構錦衣衛以及它所附屬的鎮撫司詔獄。
這三樣之中，廷杖、錦衣衛是明太祖朱元璋的發明，東廠是他的兒子明成祖朱棣的發明，西廠則是明憲宗的發明，此外，明武宗還發明了凌駕於東廠西廠之上的內廠（內行廠）。不過西廠、內廠（內行廠）存在的時間很短，東廠、錦衣衛一直延續到明朝滅亡。它們互相配合，二位一體，當時人稱為「廠衛」。
為什麼說錦衣衛是一大發明呢？明朝的軍隊編制不同於前朝，稱為「衛所」。五千六百人為一個衛，下轄若干個所，一千一百二十人為一個千戶所，一百一十二人為一個百戶所。衛的長官是指揮使（正三品），所的長官是千戶（正五品）、百戶（正六品）。
在諸多「衛」中，有號稱「上二十二衛」的親軍，它的職掌與其他各衛不同，地位很高，其中的錦衣衛地位更高。
錦衣衛出現以前有「儀鑾司」、「親軍都尉府」。洪武十五年，廢除儀鑾司、親軍都尉府，建立錦衣衛。它的職掌與其他衛有所不同，簡單說來就是兩大任務：一是「直駕侍衛」，一是「巡察緝捕」。
所謂「直駕侍衛」，就是承擔皇帝與皇宮的警衛保駕任務，這是它的日常勤務。每逢聖節（皇帝誕辰）、正旦（正月初一）、冬至，舉行的三大朝會，以及每天的常朝（皇帝上朝與官員議政），還有舉行祭祀等儀式，皇帝的出入，都有錦衣衛官兵扈從、侍衛。
所謂「巡察緝捕」，就是「緝捕京城內外盜賊」。錦衣衛專設「鎮撫司」，直接承辦皇帝交付的重案要案，捉拿人犯，審判關押，特設「詔獄」，意思是遵照皇帝的詔令查處人犯的監獄。鎮撫司詔獄的司法權力，來自皇帝，凌駕於政府的司法部門之上。政府的司法部門——「三法司」（刑部、大理寺、都察院）不得干預錦衣衛鎮撫司。這是開國皇帝朱元璋「法外用刑」的結果。
朱棣為肅清政敵恢復詔獄
朱元璋為什麼要設立錦衣衛以及它的附屬機構鎮撫司呢？
明史專家吳晗在《朱元璋傳》（1949年版）中這樣回答道：「這一批並肩作戰，驍悍不馴的將軍們，這一群出身豪室的文臣，有地方勢力，有社會聲望，主意多，要是自己一嚥氣，忠厚柔仁的皇太子怎麼對付得了？到太子死後，太孫不但年輕，還比他父親更不中用，成天和腐儒們讀古書，講三王道理，斷不是制馭梟雄的角色。他要替兒孫斬除荊棘，要保證自己死後安心，便有目的地大動殺手，犯法的殺，不犯法的也殺，無理的殺，有理的也殺。錦衣衛的建立，為的是便於有計劃地栽贓告密，有系統地誣告攀連，有目標地靈活運用，更方便地在法外用刑。各地犯重罪的都解到京師下北鎮撫司獄，備有諸般刑具，罪狀早已安排好，口供也已預備好，不容分辯，不許申訴，犯人唯一的權利是受苦刑後書字招認。不管是誰，進了這頭門，是不會有活著出來的奇跡的。」分析得入木三分，鞭辟入裡！特別值得注意的是，他強調錦衣衛的職能：有計劃地栽贓告密，有系統地誣告攀連，有目標地靈活運用，更方便地法外用刑。錦衣衛是個什麼東西，答案已經非常清楚了。
清朝官方編纂的《明史》，其中的《刑法志》有不少篇幅涉及錦衣衛，它說：「錦衣衛獄者，世所稱詔獄也……太祖時，天下重罪逮至京師者，收系獄中，數更大獄，多使斷治，所誅殺為多。」當時令人噤若寒蟬的「胡惟庸黨案」、「李善長黨案」、「藍玉黨案」，先後殺戮四萬多人，就是錦衣衛一手操辦的。後來這位太祖高皇帝大概意識到，「法外用刑」並非守成之君所用常法，下令撤銷鎮撫司詔獄，燒燬刑具，囚犯移送刑部處理。
燕王朱棣發動軍事政變，把建文帝趕下台，自己當上皇帝。由於名不正言不順，遭到建文舊臣的強烈反對。為了肅清政敵，鉗制輿論，他恢復了鎮撫司詔獄。永樂初年，再度重現洪武年間的恐怖氣氛，由「誅九族」發展到「誅十族」。受株連而處死的不僅有直系親屬、旁系親屬，外加朋友門生一族，還出現了「瓜蔓抄」，把案犯家鄉的村莊化作廢墟，沒有一人得以倖免。這些都是錦衣衛的傑作。遷都北京以後，朱棣另外建立一個由親信太監掌控的東廠，目的是「刺臣民隱事」，並且負有監督錦衣衛的使命。
錦衣衛的頭目，在《明史》中有小傳的，不是列入「佞幸傳」，就是列入「閹黨傳」。在「佞幸傳」的有紀綱、門達、逯杲、江彬、錢寧、陸炳；在「閹黨傳」的有田爾耕、許顯純。這些人都是宵小之徒，靠臥底、告密而發跡，為皇帝懲治不同政見者不遺餘力，加官晉爵之後，氣焰囂張，收受賄賂，敲詐勒索，無惡不作。
魏忠賢專權廠衛橫行達巔峰
關於錦衣衛或者廠衛的斑斑劣跡，可以說貫穿於整個明朝，而且愈演愈烈。到了熹宗天啟年間，廠衛橫行達到巔峰，司禮監秉筆太監魏忠賢兼任東廠總督，利用明熹宗朱由校的昏庸，專權亂政。他手下的十員幹將，號稱「五虎」、「五彪」。所謂「五虎」，是中央政府的文職高官崔呈秀、田吉、吳淳夫、李夔龍、倪文煥，為魏忠賢出謀劃策。所謂「五彪」，是具有軍職的高官田爾耕、許顯純、孫雲鶴、楊寰、崔應元，充當魏忠賢的打手與屠夫。
魏忠賢為了鎮壓「東林黨人」，屢興大獄，如「六君子之獄」、「七君子之獄」。當時人描寫的鎮撫司詔獄的酷刑，令人毛骨悚然。進入詔獄，首先就是「拷問」，分三個檔次：輕的叫做「打著問」，重的叫做「好生打著問」，更重的叫做「好生著實打著問」。接下來是用酷刑逼取口供，每次用刑「一套」，包括十八種，如械、鐐、棍、拶（夾手指）、夾棍等。
明末文人黃煜寫了一本《碧血錄》，逐日記錄「六君子」入獄後，遭受嚴刑拷打的慘狀：入獄當天，各打四十棍，拶敲一百下，夾棍五十下。提出審訊時，由兩名獄卒挾持左右，佝僂而行，「一步一忍痛，聲甚酸楚」。楊漣、左光斗、魏大中都用「全刑」，楊漣「大號而無聲」，左光斗「聲呦呦如小兒」。左光斗的門生史可法化裝潛入獄中探望，左光斗已經面目焦爛，難以辨認，左膝以下筋骨全部斷裂。楊漣、左光斗、魏大中的屍體，用被褥、葦席包裹，從詔獄後門拖出，屍體腐爛，「臭遍街衢，屍蟲沾沾墜地」。
崇禎皇帝朱由檢即位後，嚴懲魏忠賢及其閹黨，魏忠賢畏罪自縊，他的爪牙田爾耕、許顯純等也被押上斷頭台。