元朝末年，徐州一帶住著一位老風水先生，他的膝下有三雙兒子和媳婦，朱元璋的父母在這位風水先生家裡打長工，朱元璋的父親做豆腐，朱元璋的母親負責縫縫補補。一天，這位風水先生的兒媳問道：「公公，你整天給別人家趕風水，為什麼不能給咱家也趕一趕風水，讓咱家出個大官，好讓咱家也風光風光。」風水先生說：「不行，恐怕咱家承受不住這個風水。」兒媳們說的次數多了，風水先生也動了心，說：「那就試試吧」。風水先生推算了一番後，在一個甲子日的早上，領著三個兒子、牽著牛，套著拖車，來到村邊一塊鹽鹼灘上甕魚。別人逮魚都是到水裡去，他們爺四個卻在鹽鹼灘上甕魚，所以村裡許多人都來看熱鬧。誰知天交午時，從車轍中汪出一灘水，水裡有一條一尺多長的紅鯉魚，風水先生將魚逮到手裡，高興地說：「天助我也，大功告成，可以回家了。」
到家後，風水先生親自將魚做熟，端上餐桌，他們爺四個狼吞虎嚥地將魚肉吃光。風水先生命人將魚頭和魚骨端入後房，讓其兒媳們吃，兒媳們說：「老爹真黑心，他們吃完了魚肉，留下點魚骨頭讓咱們吃，誰稀罕。」此時，朱元璋的母親剛好來後房尋些殘羹冷飯，正好，兒媳們就將魚頭和魚骨倒給了她，讓她拿回去吃。朱元璋的母親高興地回到自己房中，用醋將魚頭和魚骨做了做，全部吃下了肚。一會兒，風水先生看到從後房端回來的空盤子，將兒媳們叫到跟前，問道：「你們誰吃了魚頭？」兒媳們不情願地答道：「我們誰也沒吃，而是給了咱家的長工朱家老媽子了。」風水先生大驚失色：「說你們承受不住這個風水，就是承受不住。這個魚頭你們三個誰吃都行，為什麼給了朱家老媽子？現在趕快把他兩口叫來趕走，否則咱家將有塌天大禍。」吃過魚頭後，朱元璋的母親恰恰懷了孕，她懷的正是朱元璋。此時，元朝的軍師算出天下將出真龍天子，並且算出真龍天子已經坐胎，但是他的母親吃不到天子山上的土，他的母親也會難產死掉。於是，元朝皇帝派出一支軍隊駐紮到天子山，謹防行人出入。
風水先生叫來朱元璋的父母，對他們說：「我給你們一些盤纏，你們趕快走吧，我家不能再收留你們了。」朱元璋的父親說：「東家，你準備趕我們到哪裡去呀？我們到哪兒安家呀？」風水先生說：「走吧，一直往南走，走到茅草三尺的地方，你們就可以安家了。」於是，朱元璋的父親無奈地套上驢車，拉著老婆，挑著豆腐攤一直往南走去。一天，他們來到鳳陽一帶，長途的跋涉，已使他們筋疲力盡。突然，看到遠處山腳下茅草齊胸高，於是，他們就在茅草裡開出一片空地，搭起個窩棚住在了這裡。這時，朱元璋的母親已快臨產，朱元璋的父親便在四周賣豆腐。一天，他挑著豆腐攤來到天子山下，山上駐有軍隊，很是缺菜吃。於是，他就到山上去賣豆腐。將豆腐攤挑到山頂上，士兵們一看有豆腐吃，馬上圍了過來，不料一下子將豆腐攤碰倒在地上，豆腐都掉在了地上，那塊土正好是能讓真龍天子母親順產的土。元兵一看豆腐攤倒在了地上，覺得很是過意不去，他們便讓朱元璋的父親把帶土的豆腐挑出來，帶回家自己吃，不帶土的豆腐全部留下，賣給了士兵，並且多給些銀兩。朱元璋的父親回到家後，用賣豆腐的錢買了只母雞，把帶土的豆腐簡單洗洗，豆腐上帶土無論怎麼洗也洗不乾淨，反正不乾不淨吃了沒病，豆腐母雞一鍋燉，朱元璋的母親吃下後，順利地產下朱元璋。此時，元朝的軍師掐指一算，算出真龍天子已經降生，氣得大罵：「把守天子山的十萬大軍都是飯桶，天子山上的土還是讓真龍天子的母親吃到了。」此時，真龍天子已經降生。他只得讓元順帝發出一道聖旨，對全國剛出生的嬰兒格殺勿論。但因朱元璋的父母是外來人口，又居住在茅草叢中，無人知曉，朱元璋又逃過此劫。
等到朱元璋五、六歲的光景，元朝軍師又算出：第二天天交午時，真龍天子將出鳳陽城南門。於是，元朝皇帝又派上一支軍隊把守鳳陽城南門。帶隊軍官問軍師：「你說的真龍天子到底是什麼特徵、長什麼樣子？」軍師答道：「此人身穿紅袍，腳踏烏靴，頭頂青羅傘蓋，跨下一匹大青馬的便是。」第二天正午，只見一個小孩頭頂荷葉，光著屁股，渾身通紅，兩腳污泥，騎著一根甘蔗，蹦蹦跳跳地出了鳳陽城南門，此人便是朱元璋。帶隊軍官一看是個小孩，便毫不介意。過了一個時辰後，軍師來問軍官是否有如此特徵的人出城，軍官答道只有一個如此模樣的小孩出了城，軍師說：「哎呀，正是此人。」於是，馬上命軍官率騎兵向朱元璋所去的方向追去，朱元璋見後面塵土飛揚，嚇得急忙鑽進路邊的一間廢棄土屋裡躲避，屋裡面到處都是蜘蛛網，朱元璋躲好後，所有的大小蜘蛛都慌忙出來吐絲結網，等元軍趕到後蛛網已經結得密不透風。元兵趕到土屋，往裡一看，見蛛網完好無損，便料定屋裡無人，一直往南追去，朱元璋便又逃過此一劫。以後，朱元璋做了皇帝便允許蜘蛛在皇宮裡自由覓食，而不予清掃。
朱元璋的確命大，在他八九歲時，父母雙亡，朱元璋只好跟著養母生活。秋季的一天，養母讓朱元璋出去拾柴禾。可是，朱元璋出去後，領著一村的小孩做遊戲。他們在一個土丘上用土坷垃壘了一座金鑾殿，之後，他們開始扮演「做皇帝」的遊戲。朱元璋在台上坐著的時候，其他小孩向他拜倒山呼「萬歲」，朱元璋在台上坐著四平八穩，沒有一點事兒，可是當別的小孩扮演皇帝時，朱元璋每向他磕頭時，那個小孩就一頭從台上摔了下來。這個故事就叫「土丘稱寡」。其中一個叫湯和的小孩被摔疼了，就高聲叫嚷到：「你朱元璋什麼鳥皇帝，等我長大以後，非把你推翻不可。」這時，朱元璋正在台上，大聲喝道；「大膽，給我拉下去砍啦。」兩個小孩，拉著湯和走到高粱地裡，摘下一片高粱葉向湯和的脖子上劃去，一下子劃出一道口子，鮮血濺到高粱穗上，從此以後，高粱穗就是紅的了。這個故事叫「高葉斬頭」。後來，朱元璋誅殺功臣，湯和因小時候被斬過頭，才倖免於難。做遊戲歸做遊戲，大人交代拾柴禾的活總得干吧，其他小孩慌著滿地跑著去撿樹枝樹葉，惟獨朱元璋原地不動，口中唸唸有詞：「老天爺，老天爺，刮陣旋風吧，把樹枝樹葉都刮到我面前來吧。」朱元璋話音剛落，平地上果然刮起幾陣旋風，把大堆的樹枝樹葉都刮到了朱元璋腳旁，朱元璋不費吹灰之力就拾滿了一大籃柴禾。朱元璋幹活又快回到家後又不挨大人吵，其他小孩因完不成拾柴的活計老挨大人的訓斥，以後村裡的小孩就不再同朱元璋一塊做遊戲啦。
等到朱元璋十一、二歲的光景，養母也因病故去，朱元璋只好到村裡的財主家放牛。據說當年劉伯溫望天子氣，一路尋訪來到鳳陽一帶，見當地居民為人豪爽，做事幹練，談吐不俗，心中甚是歡喜，料定當地將有非同凡響的人物出現。一天，劉伯溫來到朱元璋放牛的山下，遠遠地望見前方有一團紅光升起，正是他渴望以久的天子氣。走近一看這團紅光是從一個放牛娃身上發出的，此時這個放牛娃正在睡覺，只見他四肢張開，形同「大」字，而他頭下枕有一條扁擔，正好合成個「天」字，劉伯溫走上前去推推這個孩子，想叫醒他，誰知這個孩子一側身，將扁擔移到腰間，用胳膊抱著頭繼續睡覺，這種形狀正好像個「子」字。劉伯溫一怔：這人不正是未來的「天子」嗎？劉伯溫慌忙將這個放牛娃叫醒，一問姓名，此人正是朱元璋。劉伯溫記下朱元璋的相貌特徵，便又到天下去雲遊了。後來博學多才、能掐會算的劉伯溫棄元投明，死心塌地的輔保朱元璋共創大業，是同他們這次巧遇分不開的。
在財主家裡同朱元璋一塊放牛的還有另外兩個小孩，其中一個便是湯和。一天傍晚在野外放牛時，朱元璋對另外兩個小夥伴說：「咱們殺頭小牛吃吃，長這麼大沒吃過牛肉，這一回要吃個過癮。」便讓湯和去村裡找口鍋，另一個去找把刀找些鹽。等湯和兩個找來鍋、刀和鹽後，朱元璋已經勒死了一頭小牛，他們用刀砍下牛頭牛尾，扒了皮，開了膛，把牛肉切成塊，在小溪裡洗了洗，投上鹽一塊放到鍋裡煮了起來，此時天已黑了下來。牛肉煮熟後，他們三個大吃起來，平生第一次吃到如此的美味，吃起來真是不要命。等他們吃飽後，湯和兩個又將沒吃完的牛肉各自送回了家。等湯和兩個回來後，朱元璋領著他倆將吃剩下的牛骨、零碎同牛皮一塊掩埋了起來。單獨留著牛頭、牛尾沒埋，朱元璋說另有用處。此時天色已快放亮，湯和說：「不好，這口鍋是從村裡偷來的，天一亮就不好還回去啦。」見此情形，朱元璋唸唸有詞地說道：「老天爺，老天爺，天亮之前就不能再黑一會兒嗎？」朱元璋的話音剛落，漸亮的天空果然又暗了下來，湯和趁機把鍋還了回去，等他回來後天色才又漸漸轉明。這個故事是「臨明一陣黑」的來歷。等湯和回來之後，朱元璋就同他和另一個小夥伴將牛頭釘在山頭這邊的山縫裡，又將牛尾巴對應著牛頭釘在山頭那邊的山縫裡，佈置好這一切之後，朱元璋又默默禱告一番：「土地爺，土地爺，當我們拽牛尾、牛頭時，山頭裡邊給發出兩聲牛叫喚。」說完之後，朱元璋親自去試了試，當他一拽牛尾巴，山頭裡面果然發出兩聲「哞、哞」的牛叫聲，朱元璋又去拽牛頭，同樣山頭裡面也發出兩聲「哞、哞」的牛叫聲。一看自己的話應了驗，朱元璋同湯和兩個小夥伴興沖沖地跑去叫財主：「東家，東家，不好啦，有一頭牛跑到山頭裡面去啦！」財主一聽慌忙跑了出去，來到山腳下一看，只見山頭這邊露出個牛頭，山頭那邊杵著個牛尾巴，財主一看氣笑了：「朱元璋，哪有這麼長的牛身子，肯定是你仨把牛殺吃啦，卻在這兒裝戲法糊弄我。」朱元璋忙說：「東家，不相信你去拽拽牛尾巴，它還在裡面叫喚呢。」財主果然走上前去拽拽牛尾巴，又拽拽牛頭，山頭裡面當真發出哞哞的牛叫聲，財主也拿朱元璋沒轍了。這個故事叫做「殺牛懸尾」。懸尾的那座山叫做驚牛山，後來改稱「金牛山」。
財主看朱元璋給他弄丟了一頭牛，決定不再收留他，準備將他趕走，朱元璋說：「東家，你趕我走可以，但你總得給我指一條活路吧。」過了幾天，他們村剛好來了一家過路打燒餅的，財主說：「我跟這家打燒餅的熟識，我跟他說說，朱元璋你就跟著他過活吧，這樣你天天都有燒餅吃啦。」就這樣，朱元璋離開財主跟著這家打燒餅的四村遊走謀生。在走著的路上朱元璋天真地問：「師傅，你讓我跟著你吃什麼？天天都吃燒餅嗎？」打燒餅的說：「燒餅是用來做生意的，是不能隨便亂吃的，要吃只能吃落爐燒餅。」可是，這位打燒餅的師傅技術特別過硬，燒餅烤熟後就是不會從爐上掉下來，只有用鍋鏟把它搶下來才行。頭三天，朱元璋一個燒餅也沒有吃到。後來朱元璋對著燒餅爐唸唸有詞地說：「老灶爺，老灶爺，每天燒餅烤熟後你就不能給掉下來幾個嗎？這樣也好叫我解解饞。」朱元璋說過這話之後，真是如有神助一般，每天燒餅烤熟後便會掉下來幾個。朱元璋不管三七二十一對這落爐燒餅拿起來就吃，打燒餅的心疼地說：「朱元璋，你不能吃。」朱元璋反問道：「師傅，你不是說讓我吃落爐燒餅嗎？」打燒餅的沒辦法，只好看著朱元璋大快朵頤。這樣一晃過了兩三年，朱元璋在一次賣燒餅的時候出了點事情。事情經過是這樣的：這一天他們師徒二人遊走來到一座軍營前，朱元璋也像他父親一樣打起了軍隊的主意，可能是太恨元兵的緣故吧，這一次朱元璋吆喝起來不像以往那樣：「賣燒餅嘍—」，「誰買燒餅—」。這一回朱元璋吆喝起來是中間拖著長音只喊兩個字：「燒——餅（兵）」「燒——餅（兵）」。恰好軍營裡面有幾個士兵正在過油炸東西吃，忽然聽到外邊有人喊叫：「燒——餅（兵）」「燒——餅（兵）」，聽到一個「燒」字，過了半天才能聽到另一個字「餅（兵）」，幾個士兵非常奇怪這是在賣什麼東西的，就在那裡仔細聽了起來，誰知時間一長，一鍋油全給熬著了，幾個當兵的全給燒死啦。真應了朱元璋的「燒兵」兩個字啦。回去以後打燒餅的一看朱元璋燒餅沒賣出去一個，反倒燒死了幾個當兵的，淨給他惹事，決定不再收留朱元璋，準備將他趕走。朱元璋說：「師傅，你趕我走可以，你看我舉目無親，總得給我指一條生路吧。」打燒餅的說：「這樣吧，朱元璋，我跟皇覺寺的方丈交情甚好，我跟方丈說說，還是把你送到皇覺寺當和尚吧。今年鳳陽一帶大旱，饑荒遍地，可是皇覺寺的香火挺旺，來到寺上一定不缺吃穿。」朱元璋一看，當和尚就當和尚吧，總比白白餓死強。就這樣朱元璋辭別了打燒餅的師傅來到了皇覺寺。
朱元璋十四、五歲的時候便在皇覺寺出家當了一名小和尚，人常說：「百年三萬六千日，不及僧家半日閒」。在寺上朱元璋也就是每天誦誦經，挑挑水，掃掃地，幹些雜活。日子過得優哉游哉，倒也舒心快活。就這樣一晃過了三四年，有一天，方丈外出有事，臨走時交待朱元璋：「朱元璋，我走之後，好好把羅漢堂和大雄寶殿打掃打掃，我回來之前一定要把這件事情辦好。」朱元璋說：「師父，這件事交給我您就放心吧。」等方丈走後，朱元璋便開始忙活起來，可是當他掃到羅漢塑像跟前，總感到礙事，於是順手在這名降龍羅漢屁股上打了一掃帚，說道：「給我出去！」說也奇怪，當朱元璋說過這話之後，這個泥胎羅漢真的蹣蹣跚跚走到院裡，朱元璋一看，這真不錯，泥胎能夠自己走出屋外，省得自己出力去搬啦，順手朱元璋又將伏虎羅漢趕到屋外，後來，一不做二不休，朱元璋將十八個羅漢通通趕到了院子裡，最後連大雄寶殿裡的如來佛祖都沒能倖免，也給趕到了院子裡。羅漢堂和大雄寶殿裡空空如也，一無遮攔，朱元璋很快就將屋裡打掃得乾乾淨淨。剛剛打掃完，方丈就從外面回來啦，一看滿院子的泥胎佛像，方丈驚呼道：「朱元璋，你怎麼把佛像都搬出來啦！」朱元璋拍拍身上的塵土說：「師父，不是我搬出去的，是他們自己出去的。」方丈吼道：「胡說，泥胎又不是活人，它們怎麼能會自己出屋！」朱元璋說：「師父，你若不信，我讓它們回去就是啦。」於是朱元璋口中唸唸有詞：「一位二位各歸本位，一位二位各歸本位，都請回屋吧。」朱元璋剛說完，只見泥塑的羅漢佛像真的搖搖擺擺回去一個，搖搖擺擺又回去一個，一會兒工夫十八羅漢和如來佛像全都回到自己原來的地方。方丈一看大驚失色：能讓泥菩薩搬家，這樣的人不是真龍天子又是什麼？！想到這裡方丈口中不由得念出了聲：「這樣的人不是真龍天子又是什麼？！」出言不吉，只見晴空響了一個霹靂，一個響雷把方丈劈倒在地。因為洩露天機，老方丈被天雷奪去了性命。就這樣朱元璋連和尚也做不成了，只好走起了他父親的老路，來到鳳陽城馬員外家打起了長工。
朱元璋十七八歲的時候成了馬員外家的一名長工。馬員外嫌貧愛富，對朱元璋不屑一顧。而馬員外的女兒馬小姐對朱元璋卻心有靈犀，一見傾心。據說朱元璋和馬小姐是玉皇大帝跟前的金童玉女下凡：元朝末年，政治腐敗，盜賊蜂起，民不聊生，一片混亂。看到下界如此混亂，玉皇大帝就想派一位神仙到下界做皇帝，扭轉乾坤，還人民一個清平世界。可是看到如此亂世，沒有一個神仙想轉世下凡的。正在這時，殿前的金童、玉女打鬧到了一塊兒，並且金童手中的「日」旗，玉女手中的「月」旗攪到了一起，兩個字合成了一個「明」字。見此情景，玉皇大帝靈機一動，下旨道：命金童下凡做皇帝，玉女下凡做娘娘，國號就叫「大明」。因此金童轉世成了朱元璋，玉女就轉世成了馬娘娘。再說朱元璋在馬員外家打長工，倒也十分勤快，什麼活都搶著幹，漸漸地贏得了馬員外的好感。有一年冬天，天降大雪。馬小姐十分關心朱元璋的冷暖，為了避嫌，傍晚時分，她便派丫環秋香到朱元璋的住處打探他的消息。秋香去不多時，一會兒便驚慌失措地跑了回來：「小姐，不好啦！小姐，不好啦！朱元璋給凍死啦！」馬小姐十分吃驚地問：「怎麼會凍死？」秋香說：「回小姐，朱元璋的臉上都生蟲子啦。」馬小姐說：「胡說！大冬天怎麼會有蟲子。」秋香說：「小姐，不相信你去看看。」馬小姐也顧不得那麼多體面，便同秋香一起來到朱元璋的住處，一看朱元璋正在睡覺，果如秋香所言，有一條三寸長的小蛇在朱元璋臉上爬來爬去，只見這條小蛇從朱元璋的眼裡鑽到鼻子裡，從鼻子鑽到嘴裡，從嘴裡鑽到耳朵裡，又從耳朵鑽回到眼裡。馬小姐一看明白啦，這條小蛇是真龍附體，能過五竅的是大臣，能過七竅的是天子。馬小姐趕忙同秋香回繡樓抱來一床被子，搬來一把椅子，然後馬小姐命秋香上前將朱元璋叫醒，朱元璋一醒，臉上的小蛇也消失了蹤影。朱元璋一看馬小姐來到了他的房裡，慌忙問有什麼事吩咐要做，馬小姐叫秋香把被子放到床上，又把椅子座北朝南擺好，然後馬小姐說：「朱元璋，沒什麼活要你去做，只是大冷的天怕你凍著，給你送來一床被子，但有一事相求：朱元璋，你必須娶我為妻，並且要封我為正宮娘娘。如若不然，把你趕出馬家，並告你個調戲民女之罪，拿官示問。」其實馬小姐作為大家閨秀，生得雖說不夠十分漂亮俊秀，卻也端莊大方，標緻可人，朱元璋對她早已十分滿意，只是因為地位懸殊，不敢有非分之想。一看今天這陣勢，朱元璋十分高興地說：「娶你為妻可以，封你為正宮娘娘不是胡鬧嗎？我現在是一個打長工的窮小子，又不是皇帝，冊封一事從何說起。」馬小姐說：「天子口中無戲言，即使你現在不是皇帝，那也得封我為正宮娘娘。朱元璋，快坐到椅子上去，現在就開始封我。」朱元璋沒辦法只好答應，然後朱元璋面南背北往椅子一坐，正色說道：「馬小姐聽封，我朱元璋不當皇帝便罷，一旦我做了當朝天子，當封馬小姐為昭陽正宮，欽此！」馬小姐慌忙磕頭謝恩。丫環秋香一看這陣勢不錯，也想討一個東宮娘娘或西宮娘娘封封，於是秋香上前說道：「朱元璋，你看被子是我給你抱來的，你也得封我，封我個娘娘、妃子什麼的。」朱元璋暗想，這樣一來，後宮不就為馬家所把持了嗎，況且他又不喜歡秋香，朱元璋眼珠一轉，說道：「秋香，我封你一個比娘娘還大的官職好不好，你就做三宮六院的掌門人吧。」秋香十分歡喜地磕頭謝恩。原來這三宮六院的掌門人，就是負責三宮六院的開鎖關門的，其職位還是個丫環。
朱元璋解決了婚姻大事後，在他二十出頭的時候，便出外投靠了紅巾軍將領郭子興，因為朱元璋作戰十分勇敢，深得郭子興的賞識，兩年之後，朱元璋便被提拔為將官之職，後來郭子興戰死，朱元璋便取代了郭子興的位置，成為義軍的一方首領，朱元璋在劉伯溫，李善長，徐達，常遇春，胡大海等人的輔保下，剿滅了陳友諒，平定了張士誠，最後將元順帝趕出大都，朱元璋便定都南京，國號大明，他便是明朝第一個皇帝——明太祖。