朱元璋稱帝后，同歷代皇帝一樣廣蓄美女，大批花季少女進入後宮。為了抑制宮女的正常生理需求，防止宮女們給他戴綠帽子，朱元璋竟然下令像「閹割」男人那樣「幽閉」宮女，「於牝(按：陰戶)去其筋，如制馬、豕之類，使慾火消減」，以至於「女往往多死」(《耳談》)。這種像處置畜生一樣處置宮女的方式，可謂變態至極。此外，朱元璋對那些在浣衣院幹粗活的罪婦也痛下殺手，出自朱元璋身邊「御衛大駕」俞本之手《紀事錄》記載「上疑其通外，將婦女五千餘人，俱剝皮貯草以示眾」，這不能不讓人想起慘絕人寰四個字。
宮女遭受如此摧殘，那些妃嬪們也是命懸一線，說不定一件什麼事兒就會讓朱元璋拿起屠刀。槓妃因為早產，提前一個月生下了朱棣，就讓朱元璋覺得像吃了蒼蠅，被賜以「鐵裙」之刑，活活將其燙死;郭寧妃、李賢妃、葛麗妃在朱元璋的一次暴怒中同時獲罪被殺，三具屍體裝在一個大籮筐中，埋於太平門外。後來，朱元璋冷靜下來，怒氣稍解，便想將三人分開重新安葬，但三具屍體已腐爛在一起，只好在旁邊立兩個墳丘作三妃墓。
洪武十四年(1381)，宮中發生了一件醜聞，有人在御河中打撈出一個未足月的嬰兒，顯然是後宮妃嬪墮胎後扔掉的。對於這一宮禁穢亂，朱元璋聞訊後火冒三丈，無端懷疑是寡婦出身的胡充妃所為，於是親手將她殺死，棄屍城外。後來，朱元璋想到胡充妃年近五十，不大可能做出這類荒唐事來，於是詔封其為昭敬皇妃。事情雖然過去了，但御河棄嬰一案之謎團卻一直窩在朱元璋心中。洪武十七年(1384)，有人密報胡美和他女婿曾秘密來往於宮廷，這便引起了朱元璋對胡順妃的懷疑。於是，胡順妃就成為墮胎案的又一個犧牲品。
朱元璋的妃嬪中，有很多人是被朱元璋處死的，有些妃嬪甚至像死狗死貓一樣被拋屍荒野。有些妃嬪雖然僥倖陪伴朱元璋走完了有生之年，但她們自己也同時走到了生命盡頭。李賢妃聰明俊秀，知書識禮，體恤寬厚，頗有心計，做起事來當斷則斷，乾淨麻利，很有政治家風度，被朱元璋稱讚為漢朝班婕妤。
朱棣為燕王時，曾派人秘密接觸李賢妃，希望她能說服朱元璋立他為太子，被李賢妃嚴詞拒絕。洪武三十一年(1398)，朱元璋病重，擔心李賢妃這位才女將來會步呂後、武則天後塵，篡奪朱氏江山，便令其自盡，以絕後患。
朱元璋活著的時候殘害女人，死的時候也狠心拉上了一批女人。據《明史》記載：「太祖崩，宮人多從死者。」朱元璋病重期間，翁妃、李淑妃在一旁侍奉湯藥，朱元璋捨不得這兩位年輕貌美的妃嬪，便拉著她們的手，一人賜給一條白練，命其自殺殉葬。朱元璋臨終前，還宣佈：「凡殉葬宮人，父兄皆得陞官，輩輩世襲。」一些熬不出頭的宮人自知苦海無邊，寧願用一死來為家人掙下一份產業，被迫主動為朱元璋殉葬。
據明人鄭曉在《今言》和清初毛奇齡在《彤史拾遺記》記載，朱元璋死後，在明孝陵陪葬的妃子有四十六人之多。
六百多年過去了，朱元璋留給後人的形象是禮賢下士，待時而動;驅除韃虜，恢復中華;雄才大略，一統天下;勵精圖治，勤政廉潔;嚴刑峻法，剛猛治國;心狠手辣，誅滅功臣。然而，通過這些零散的材料，卻讓人看到朱元璋對女人近乎瘋狂嗜殺行徑的另一副面孔，加深了對朱元璋性格和作風的一些感性認識。